ULTRAKILL

Sinds de release in 2020 heeft ULTRAKILL zich gevestigd als een van de meest kinetische en innovatieve first-person shooters in het moderne gamelandschap. De game, ontwikkeld door Arsi "Hakita" Patala en uitgegeven door New Blood Interactive, combineert naadloos de snelheid en felheid van klassieke retro-shooters zoals Quake met de hyper-agressieve moderne mechanieken van Doom en de complexe, combo-gedreven stijlmeters van character action-games zoals Devil May Cry. De titel leunt verre van alleen op de nostalgie van zijn low-poly, PlayStation 1-esthetiek; hij verlegt de grenzen van het genre door een bedwelmende mix van diepgaande lore, zorgvuldig ontworpen levels en een unieke, meedogenloze maar belonende combat-loop. Het uitgangspunt van de game wordt direct duidelijk door de iconische, sombere openingsmantra: de mensheid is dood, bloed is brandstof en de hel zit vol. Spelers nemen de rol aan van V1, een hoogwaardige gevechtsmachine die navigeert door de nasleep van de totale uitsterving van de mensheid. Na een apocalyptische laatste oorlog zijn de grondstoffen van de machines op het aardoppervlak opgeraakt en dalen ze nu af naar de diepten van de hel op zoek naar vers bloed om in leven te blijven. Interessant genoeg biedt de game een canonieke rechtvaardiging voor zijn retro grafische stijl: V1 en andere machines nemen de wereld waar in vereenvoudigde texturen en lage resoluties om de verwerkingssnelheid en het zicht tijdens gevechten te maximaliseren. Deze afdaling naar de onderwereld voert V1 door een veranderlijk, nachtmerrieachtig landschap dat zwaar is geïnspireerd door Dante's Inferno, waar het demonische entiteiten, rusteloze menselijke zielen en angelieke handhavers tegenkomt. Wat de ervaring echt onderscheidt van soortgelijke games is de benadering van de gezondheid van de speler en de synergie in de gevechten. Er liggen geen health-packs verspreid in de arena's en gezondheid regenereert niet terwijl je achter dekking schuilt. In plaats daarvan is V1 uitgerust met een dunne beplating die vers bloed absorbeert bij contact, wat betekent dat de enige manier om te genezen is door op extreem korte afstand te vechten en je te baden in het bloed van vijanden. Dit briljante mechanisme dwingt spelers tot een constante, agressieve voorwaartse drang, waarbij terugtrekken wordt afgestraft en berekend risico wordt beloond. Dit wordt aangevuld door een uitgebreid arsenaal aan wapens die sterk op elkaar inwerken, waaronder revolvers, shotguns, nailguns, railcannons en raketwerpers. De game stimuleert immense creativiteit via de stijlmeter; spelers kunnen vijandelijke aanvallen pareren, munten in de lucht gooien om krachtige lasers direct naar zwakke plekken van vijanden te laten afketsen en tegenstanders in de lucht houden om de hoogste rangen te behouden. De campagne is chronologisch opgebouwd uit een prelude en drie afzonderlijke aktes: Act 1: Infinite Hyperdeath, Act 2: Imperfect Hatred en Act 3: Godfist Suicide. Deze aktes voeren de speler door verschillende lagen van de hel, waaronder Limbo, Lust, Gluttony, Greed, Wrath, Heresy, Violence en Fraud. In plaats van visueel uniform te zijn, doorbreekt elke laag de verwachtingen. Zo neemt Lust de vorm aan van een neonverlicht cyberpunky stadslandschap, oorspronkelijk hervormd door koning Minos, die krachtige winden gebruikte om de verdoemden tegen eeuwige straf te beschermen. Naast de intense gevechtsarena's doorbreekt de game regelmatig zijn eigen genreconventies via verborgen geheime levels die de gameplay drastisch veranderen, waardoor de ultra-gewelddadige shooter plotseling verandert in een visual novel, een puzzelgame of zelfs een vissimulator. Verhalend gezien beschikt de game over een verrassend diepe en tragische lore, die grotendeels wordt onthuld via verborgen logboeken en aantekeningen van de Terminals, bewuste onderling verbonden netwerken die V1's stijlvolle slachtpartijen voor eigen vermaak uitzenden. De centrale cast van personages is klein maar heeft een grote impact. V1 botst regelmatig met V2, een vroeger prototype met zwaardere bepantsering maar zonder V1's bloedabsorberende beplating, wat resulteert in intense, gespiegelde baasgevechten waarbij de speler de robotarmen van de machine opeist. De voornaamste antagonist en emotionele kern van het verhaal is Gabriel, de Rechter van de Hel, iconisch ingesproken door Gianni Matragrano. Aanvankelijk een ijverige, dogmatische opperengel die op V1 neerkijkt als een object, verbrijzelen de herhaalde nederlagen tegen de machine zijn wereldbeeld. Ontdaan van zijn goddelijk licht door de Hemelse Raad vanwege zijn falen, transformeert Gabriel in de 'Apostate of Hate' en keert hij terug naar de hemel om de corrupte Raad af te slachten in een bloederige confrontatie met hun hypocrisie. Daarnaast bevat de game monumentaal moeilijke geheime bazen die bekend staan als Prime Souls, zoals koning Minos en Sisyphus, die probeerden hun respectievelijke lagen van de hel op te bouwen voordat ze gewelddadig door de hemel werden neergeslagen en gevangen werden gezet in vlezige constructies. In de loop der jaren is de ontwikkeling van de game aanzienlijk uitgebreid. Wat grotendeels begon als een soloproject van Hakita, is onder New Blood Interactive geëvolueerd tot een samenwerking met een toegewijd team van programmeurs, 3D-artiesten zoals Andrei Mishchenko en Victoria Holland, en een eclectische lijst van muzikanten zoals Keygen Church, Meganeko en Health. Constante updates hebben de ambitie van het project onderstreept, met ingrijpende visuele upgrades die oudere levels met terugwerkende kracht hebben verbeterd om aan te sluiten bij de gepolijste geometrie van de nieuwere aktes, evenals complexe mechanieken zoals de niet-Euclidische portalen in de Fraud-laag. De enorme mechanische diepgang, sfeervolle verhalen en betrokkenheid van de gemeenschap maken de game tot een blijvende triomf. Door beweging en geweld als een puzzel op hoge snelheid te behandelen, overstijgt de game zijn roots als 'boomer shooter' en staat het als een complexe, meesterlijk ontworpen symfonie van vernietiging.