Contra

Contra is een toonaangevende run-and-gun actiegame die werd ontwikkeld en uitgebracht door Konami. Het spel debuteerde op 20 februari 1987 in de speelhallen en groeide al snel uit tot een fundament van het actiegenre, geprezen om zijn strakke besturing, meedogenloze moeilijkheidsgraad en de bepalende coöperatieve modus voor twee spelers. Hoewel het aanvankelijk een succes was in de arcadehal, bereikte Contra zijn legendarische status via de vele home-consolepoorten, met name de versie voor de Nintendo Entertainment System (NES) in 1988. Door de esthetiek van jaren 80-actiefilms naadloos te combineren met perfecte side-scrolling mechanics, drukte Contra een onuitwisbare stempel op de videogame-industrie. Het conceptuele kader van Contra is diep geworteld in de popcultuur en het politieke klimaat van de jaren 80. De gespierde, zwaarbewapende hoofdrolspelers, Bill Rizer en Lance Bean, zijn duidelijke eerbetonen aan iconische actiesterren uit die tijd, waarbij inspiratie werd geput uit blockbusters als Rambo, Commando en Predator. De titel van het spel weerspiegelt de politieke sfeer van die periode; het spel werd uitgebracht kort nadat de Iran-Contra-affaire publiekelijk bekend werd. De naam verwijst naar de Nicaraguaanse Contra-rebellen, een link die verder wordt ondersteund door het eindthema van het spel, genaamd "Sandinista"—de werkelijke tegenstanders van de Contra's. Deze naamgeving leidde echter tot lokalisatiewijzigingen. In Europa en Oceanië werden de arcade- en vroege thuiscomputerversies uitgebracht onder de titel Gryzor. Toen het spel later naar de NES in PAL-regio's werd gebracht, kreeg het te maken met de strenge censuurwetten van de Duitse BPjM, die de verkoop van gewelddadige spellen met mens-op-mensgevechten aan minderjarigen verbood. Om dit te omzeilen, hernoemde Konami de Europese NES-versie naar Probotector en verving het de menselijke hoofdrolspelers en vijanden door robotachtige tegenhangers. Het plot speelt zich af in het futuristische jaar 2633 na Christus en is rechttoe rechtaan: Bill en Lance, twee elite Marine Commando's, worden eropuit gestuurd om de Red Falcon-organisatie uit te schakelen, een buitenaardse terreurmacht die uit is op wereldheerschappij. Ondanks het eenvoudige verhaal is de gameplay buitengewoon boeiend. Spelers moeten zich een weg banen door diverse vijandige omgevingen door gebruik te maken van acht-richtingen schieten, springen en bukken. Overleven hangt af van snelle reflexen, aangezien het spel berucht is om zijn one-hit deaths. Om hun missie te vergemakkelijken, kunnen spelers vliegende capsules neerschieten voor wapenupgrades. Deze iconische power-ups – gemarkeerd met een valkenicoon en een bijbehorende letter – omvatten de Machine Gun, Laser, Fireball en de alom geliefde Spread Gun, die de aanvalskracht van de speler aanzienlijk vergroot. Hoewel de arcadeversie commercieel succesvol was en in 1987 tot de vier bestverkopende arcadespellen in de Verenigde Staten behoorde, wordt de NES-adaptatie algemeen beschouwd als de definitieve versie. De originele arcadehardware beschikte over een aangepast Konami-bord met een Hitachi 6309 CPU en een YM2151-geluidschip. Er werd gebruikgemaakt van een verticaal georiënteerde monitor, wat volgens sommige critici zorgde voor een krap en claustrofobisch speelveld. De arcadeversie telde vijf aaneengesloten levels, waarbij het laatste level was onderverdeeld in vier verschillende gebieden. Bij de overzetting naar de NES bracht Konami aanzienlijke structurele en grafische wijzigingen aan om het spel aan te passen aan de hardware en het horizontale 4:3-schermformaat. De NES-versie herverdeelde de arcade-indeling in acht afzonderlijke levels. Zo werden bijvoorbeeld het tweede en derde level van de arcadeversie samengevoegd, het watervallevel verplaatst en het enorme laatste arcadelevel opgesplitst in vier aparte delen: Snowfield, Energy Zone, Hangar en Alien Lair. Bovendien verbeterde de NES-versie het tempo, bood het een soepelere besturing en bevatte het uitgebreidere en gedenkwaardigere eindbaasontwerpen, zoals het gigantische buitenaardse wezen in de laatste levels, dat de simpelere verdedigingsgeschutten uit de arcade verving. Interessant is dat de Japanse Famicom-versie nog verdere verbeteringen bevatte ten opzichte van zijn Noord-Amerikaanse NES-tegenhanger. Omdat deze gebruikmaakte van Konami's aangepaste VRC2 Memory Management Controller-chip in plaats van het goedkopere UNROM-bord, bevatte de Famicom-release geanimeerde achtergronden (zoals zwaaiende bomen), tussenfilmpjes en een wereldkaart die tussen de levels door werd getoond. Andere poorten omvatten de MSX2-computerversie, die de formule drastisch veranderde door scrollende schermen te vervangen door flip-screens en het one-hit-killsysteem in te ruilen voor een gezondheidsmeter. Een van de meest duurzame culturele artefacten die uit Contra voortkwam, is de popularisering van de "Konami Code". Omdat het spel berucht moeilijk was, kregen spelers die de reeks Omhoog, Omhoog, Omlaag, Omlaag, Links, Rechts, Links, Rechts, B, A invoerden op het titelscherm 30 extra levens in plaats van de standaard drie. Deze geheime cheatcode werd een legende op het schoolplein en een cruciaal hulpmiddel voor een hele generatie gamers die probeerden het spel uit te spelen. Hiermee verankerde de code zijn plek in de gamegeschiedenis en verzekerde deze zich van een plek in tientallen daaropvolgende videogames en popcultuurmedia. De erfenis van Contra kan niet worden overschat. De NES-versie was een kritisch triomf en won de prijs voor Beste Actiegame van 1988 van Electronic Gaming Monthly. Het succes bewees dat arcade-ervaringen niet alleen succesvol naar thuisconsoles konden worden vertaald, maar zelfs verbeterd konden worden. Het spel legde de basis voor een uitgebreide franchise met geliefde vervolgen als Super C en Contra III: The Alien Wars, die de run-and-gun-formule verder verfijnden. Vandaag de dag blijft de originele release uit 1987 een torenhoog hoogtepunt in retro-gaming, liefdevol herinnerd om zijn intense coöperatieve actie, onvergetelijke soundtrack en zijn rol in het definiëren van de gouden eeuw van side-scrolling shooters.