Contra

Contra ist ein wegweisendes Run-and-Gun-Actionspiel, das von Konami entwickelt und veröffentlicht wurde. Seit seinem Debüt in den Spielhallen am 20. Februar 1987 entwickelte sich der Titel schnell zu einem Eckpfeiler des Action-Genres und wurde für seine präzise Steuerung, den unerbittlichen Schwierigkeitsgrad und das definierende kooperative Gameplay für zwei Spieler gelobt. Während Contra anfangs vor allem auf dem Arcade-Markt ein Hit war, erreichte es seinen legendären Status durch die weit verbreiteten Portierungen für Heimkonsolen, allen voran die Version für das Nintendo Entertainment System (NES) im Jahr 1988. Durch die gelungene Verbindung der Ästhetik des 80er-Jahre-Actionkinos mit makellosen Side-Scrolling-Mechaniken hinterließ Contra einen bleibenden Eindruck in der Videospielindustrie. Der konzeptionelle Rahmen von Contra ist stark von der Popkultur und dem politischen Klima der 1980er Jahre geprägt. Die muskulösen, schwer bewaffneten Protagonisten Bill Rizer und Lance Bean sind eine klare Hommage an die ikonischen Actionstars dieser Ära und lassen sich von Blockbustern wie Rambo, Commando und Predator inspirieren. Der Titel des Spiels selbst spiegelt die damalige politische Atmosphäre wider; er erschien kurz nachdem die Iran-Contra-Affäre öffentlich wurde, und teilt sich den Namen mit den nicaraguanischen Contra-Rebellen – eine Verbindung, die durch den Abschlusssong des Spiels, „Sandinista“ (die tatsächlichen Gegner der Contras), weiter unterstrichen wird. Diese Namensgebung führte jedoch zu Lokalisierungsänderungen. In Europa und Ozeanien wurden die Arcade- und frühen Heimcomputer-Umsetzungen unter dem Titel Gryzor veröffentlicht. Als das Spiel später für das NES in PAL-Regionen erschien, sah es sich mit den strengen Zensurgesetzen der deutschen BPjM konfrontiert, die den Verkauf von gewalttätigen Spielen mit Kämpfen zwischen Menschen an Minderjährige untersagten. Um dies zu umgehen, benannte Konami die europäische NES-Version in Probotector um und ersetzte die menschlichen Protagonisten sowie die Gegner durch Roboter. Die Handlung von Contra spielt im futuristischen Jahr 2633 n. Chr. und ist geradlinig: Die beiden Elite-Marine-Kommandos Bill und Lance werden ausgesandt, um die Red Falcon-Organisation zu neutralisieren, eine außerirdische Terrorstreitmacht, die die Weltherrschaft plant. Trotz der einfachen Erzählung ist das Gameplay außerordentlich fesselnd. Die Spieler müssen sich durch verschiedene feindselige Umgebungen bewegen und dabei Acht-Wege-Schießen, Springen und Ducken nutzen. Das Überleben hängt von schnellen Reflexen ab, da das Spiel für seine „One-Hit-Deaths“ berüchtigt ist. Um ihre Mission zu unterstützen, können Spieler auf fliegende Kapseln schießen, um Waffen-Upgrades zu erhalten. Zu diesen ikonischen Power-ups, die durch ein Falkensymbol mit entsprechendem Buchstaben gekennzeichnet sind, gehören das Maschinengewehr, der Laser, der Feuerball und die bei allen beliebte Streuwaffe, die die Angriffsmöglichkeiten drastisch erhöht. Während die Arcade-Version ein kommerzieller Erfolg war und 1987 eines der vier umsatzstärksten Arcade-Spiele in den Vereinigten Staaten wurde, gilt die NES-Adaption weithin als die definitive Fassung. Die originale Arcade-Hardware verfügte über eine maßgeschneiderte Konami-Platine mit einem Hitachi 6309 CPU und einem YM2151-Soundchip. Sie nutzte einen vertikal ausgerichteten Monitor (Portrait-Modus), was laut Kritikern das Spielfeld beengt und klaustrophobisch wirken ließ. Das Arcade-Spiel bot fünf kontinuierliche Stufen, wobei die letzte Stufe in vier unterschiedliche Bereiche unterteilt war. Bei der Portierung auf das NES nahm Konami wesentliche strukturelle und grafische Änderungen vor, um sie an die Hardware und das horizontale 4:3-Anzeigeformat anzupassen. Die NES-Version gliederte das Layout des Automaten in acht verschiedene Stufen um. So wurden beispielsweise die zweite und dritte Arcade-Stufe zusammengelegt, der Wasserfall-Level verschoben und die riesige letzte Arcade-Stufe in vier separate Levels unterteilt: Schneefeld, Energiezone, Hangar und Alien-Höhle. Darüber hinaus verbesserte die NES-Version das Pacing erheblich, bot eine flüssigere Steuerung und präsentierte aufwendigere und einprägsamere Boss-Designs, wie etwa die gigantische Alien-Kreatur in den letzten Stufen, die einfachere Verteidigungsgeschütze aus dem Automaten ersetzte. Interessanterweise besaß die japanische Famicom-Version weitere Verbesserungen gegenüber ihrem nordamerikanischen NES-Pendant. Da sie den speziellen VRC2-Memory-Management-Controller-Chip von Konami verwendete und nicht die billigere UNROM-Platine aus dem Westen, bot die Famicom-Version animierte Hintergründe (wie wiegende Bäume), Story-Zwischensequenzen und eine Weltkarte zwischen den Levels. Andere Umsetzungen, wie die für den MSX2-Computer, änderten die Formel drastisch, indem sie scrollende Bildschirme durch „Flip-Screens“ ersetzten und das Ein-Treffer-System durch eine Gesundheitsanzeige austauschten. Eines der nachhaltigsten kulturellen Artefakte, die aus Contra hervorgingen, ist die Popularisierung des „Konami-Codes“. Da das Spiel berüchtigt für seine Schwierigkeit war, erhielten Spieler, die am Titelbildschirm die Sequenz Hoch, Hoch, Runter, Runter, Links, Rechts, Links, Rechts, B, A eingaben, 30 zusätzliche Leben statt der üblichen drei. Dieser geheime Cheat-Code wurde zur Legende auf dem Schulhof und zu einem unverzichtbaren Werkzeug für eine ganze Generation von Spielern, die das Spiel meistern wollten. Er zementierte den Platz des Codes in der Spielegeschichte und sorgte für seine Aufnahme in Dutzende nachfolgender Videospiele und Medien der Popkultur. Das Erbe von Contra kann nicht hoch genug eingeschätzt werden. Die NES-Version war ein kritischer Triumph und gewann 1988 den Preis der Electronic Gaming Monthly für das beste Actionspiel. Ihr Erfolg bewies, dass Arcade-Erlebnisse nicht nur erfolgreich auf Heimkonsolen übertragen, sondern sogar verbessert werden konnten. Das Spiel legte den Grundstein für ein umfangreiches Franchise und brachte beliebte Fortsetzungen wie Super C und Contra III: The Alien Wars hervor, die die Run-and-Gun-Formel weiter verfeinerten. Bis heute bleibt die ursprüngliche Veröffentlichung von 1987 eine herausragende Leistung des Retro-Gamings, die für ihre intensive kooperative Action, ihren unvergesslichen Soundtrack und ihre Rolle bei der Definition des goldenen Zeitalters der Side-Scrolling-Shooter in bester Erinnerung bleibt.