The Elder Scrolls V: Skyrim

Uitgebracht op de gedenkwaardige datum 11 november 2011, The Elder Scrolls V: Skyrim is een actie-rollenspel ontwikkeld door Bethesda Game Studios en uitgegeven door Bethesda Softworks. Als het vijfde hoofdonderdeel in The Elder Scrolls-serie volgde het op het veelgeprezen Oblivion (2006), maar slaagde erin om zowel op cultureel als commercieel vlak zijn voorganger te overtreffen. Het verhaal speelt zich af in de koude noordelijke provincie Tamriel en werd een bepalende titel van zijn generatie, geroemd om zijn uitgestrekte open wereld, vrijheid van keuze en een moddinggemeenschap die het al meer dan een decennium relevant heeft gehouden. Het verhaal vindt plaats 200 jaar na de gebeurtenissen van Oblivion, in een wereld verscheurd door politieke onrust en oude profetieën. De Hoge Koning van Skyrim is vermoord, wat een burgeroorlog ontketent tussen de Stormcloaks, een nationalistische opstand geleid door Jarl Ulfric Stormcloak, en de Imperial Legion, aangestuurd door generaal Tullius, die de controle over het Rijk probeert te behouden. Midden in dit menselijke conflict verschijnt een veel groter gevaar: Alduin, de "World-Eater" — een oude draak die volgens de profetieën de wereld zal vernietigen. De speler neemt de rol aan van de 'Laatste Dovahkiin' (of Dovahkiin), een sterfelijke met de ziel van een draak, in staat drakenzielen te absorberen en hun kracht te gebruiken in de vorm van de Thu’um, de Dragon Shouts. De gameplay in Skyrim wordt gekenmerkt door zijn open karakter. In tegenstelling tot veel RPG's die spelers vastzetten aan specifieke klassen, gebruikt Skyrim een 'learn by doing'-levelingssysteem. Het hanteren van een zwaard in één hand verhoogt de vaardigheid 'One-Handed', terwijl sluipen de vaardigheid 'Sneak' verbetert. Deze organische progressie maakt hybride speelstijlen mogelijk, zoals een 'spellsword' of een stealth archer. Een centraal mechanisme is de 'Thu'um' of Dragon Shouts — magische woorden van macht die variëren van vuur ademen tot tijd vertragen of het oproepen van stormen. De spelwereld is bevolkt met dynamische 'Radiant Quests', die taken genereren op basis van de locatie en voortgang van de speler, waardoor de lijst met doelstellingen theoretisch eindeloos is. Technisch en artistiek gezien was Skyrim een significante sprong vooruit voor Bethesda. Het was de eerste game gebouwd op de Creation Engine, een nieuwe iteratie van de technologie van de studio, ontworpen om de enorme schaal en weergave-afstanden van het bergachtige gebied aan te kunnen. Het visuele ontwerp verliet de generieke Europese fantasy van Oblivion ten gunste van een robuuste, 'oud-noordse' esthetiek, geïnspireerd door Scandinavische landschappen en Viking-cultuur. De sfeer werd sterk versterkt door Jeremy Soule’s iconische soundtrack. Het hoofdthema, 'Dragonborn', bevatte berucht een koor van dertig mensen die zongen in de in-game fictieve draconische taal, drie keer over elkaar heen gelegd om te klinken als een koor van negentig barbaarse krijgers. Bethesda ondersteunde de game na de lancering met drie grote DLC-uitbreidingen. Dawnguard richtte zich op een conflict tussen een eeuwenoude orde van vampierjagers en de Volkihar-vampierclan, met de introductie van de Vampierheer-transformatie. Hearthfire volgde een andere aanpak, waardoor spelers land kunnen kopen en hun eigen aanpasbare woningen kunnen bouwen, evenals kinderen kunnen adopteren. De laatste uitbreiding, Dragonborn, was de meest substantiële, en bracht spelers naar het met as bedekte eiland Solstheim (een verwijzing naar The Elder Scrolls III: Morrowind) en zette hen tegenover de eerste Dragonborn, Miraak. De nalatenschap van Skyrim is niet te overschatten. Commercieel gezien is het een juggernaut; in de eerste week werden er 7 miljoen exemplaren verkocht. Sindsdien heeft het wereldwijd meer dan 60 miljoen exemplaren verkocht, wat het een van de bestverkochte videogames aller tijden maakt. Kritisch heeft het meer dan 200 'Game of the Year'-prijzen gewonnen van grote outlets zoals Spike Video Game Awards, D.I.C.E. Awards en de Game Developers Choice Awards. Cultureel gezien doordrong het internet, met name via de 'pijl in de knie' meme — een herhaalde dialoogregel van stadswachten die wereldwijd tot een fenomeen uitgroeide. Misschien wel het meest duurzame aspect van Skyrim is zijn levensduur, gevoed door meerdere heruitgaven en een toegewijde modding-gemeenschap. Bethesda heeft het spel naar vrijwel elk modern platform gebracht, waaronder een Special Edition met verbeterde graphics, een VR-versie en een Anniversary Edition ter viering van tien jaar van de titel. Ondertussen hebben modders bugs verholpen, graphics herzien en volledig nieuwe landschappen en questlines toegevoegd, waardoor Skyrim feitelijk een platform voor eindeloze creativiteit is geworden. Zelfs jaren na de release blijft The Elder Scrolls V: Skyrim een maatstaf voor open-wereldontwerp, met een niveau van onderdompeling en vrijheid dat maar weinig games hebben kunnen evenaren.