BioShock

De videogame BioShock staat bekend als een monumentale prestatie binnen de interactieve media en wordt breed geprezen om de naadloze samensmelting van first-person shooter-mechanieken met rollenspelelementen, diepgaande filosofische thema’s en een onvergetelijke, sfeervolle setting. Wat betreft de kernproductie en distributie: de metadata van de game vermelden een verschijningsdatum in 2007; ontwikkelaars zijn 2K Marin, 2K Australia, Irrational Games, 2K Boston, Feral Interactive en Robosoft Technologies; uitgevers zijn 2K Games, 2K en Feral Interactive. Ontworpen als een spirituele opvolger van de cultklassieker System Shock, verlegde BioShock de grenzen van narratief gedreven gaming en ontketende het wijdverbreide academische en kritische discussies over videogames als een legitieme kunstvorm. Het plot van BioShock speelt zich af in het jaar 1960 en begint wanneer de stille protagonist, Jack, een vliegtuigongeluk in het midden van de Atlantische Oceaan overleeft. Hij zoekt toevlucht in een nabijgelegen vuurtoren en stapt in een bathysfeer die hem naar de diepten van de oceaan brengt. Daar ontdekt hij Rapture, een uitgestrekte onderwatermetropool in art-decostijl. Rapture werd in de jaren 40 in het geheim gebouwd door de excentrieke miljardair en industrieel Andrew Ryan. Ryan voorzag de stad als een kapitalistische utopie, vrij van de censuur, morele beperkingen en overheidstoezicht van de wereld aan de oppervlakte. Tegen de tijd dat Jack echter arriveert, is Rapture vervallen tot een dystopische nachtmerrie. De ondergang van de stad werd ingeluid door de ontdekking van ADAM, een krachtig genetisch materiaal waarmee mensen hun DNA kunnen herschrijven. Deze substantie geeft gebruikers bovenmenselijke vermogens, maar veroorzaakt ook ernstige mentale en fysieke degradatie. Naarmate de vermogenskloof groeide en de samenleving versplinterde, maakte een oplichter genaamd Frank Fontaine gebruik van de kansloze arbeidersklasse, wat leidde tot een gewelddadige burgeroorlog die de stad in puin achterliet. Geleid door een man genaamd Atlas via een kortegolfradio, moet Jack navigeren door de overstroomde, met bloed besmeurde gangen van Rapture om te overleven. Tijdens zijn reis wordt hij opgejaagd door Splicers, de gewelddadig krankzinnige, gemuteerde overblijfselen van de bevolking van Rapture. De gameplay legt sterk de nadruk op creativiteit en vindingrijkheid van de speler. Spelers gaan het gevecht aan met een traditioneel arsenaal aan vuurwapens, maar het kenmerkende aspect van BioShock is het gebruik van Plasmids. Deze worden aangedreven door ADAM en geven Jack bovennatuurlijke krachten, zoals het werpen van vuur, het uitstoten van elektrische schokken of het gebruik van telekinese. Bovendien kunnen spelers beveiligingsdrones en geschutskoepels hacken om voor hen te vechten, gebruikmaken van stealth en experimenteren met diverse tactische combinaties van wapens en krachten. Centraal in de gameplay en het narratief staat het moraliteitssysteem van de game, dat draait om de Little Sisters: genetisch gemanipuleerde jonge meisjes die door de stad dwalen en ADAM verzamelen van lijken. Zij worden constant bewaakt door Big Daddies, zwaar bepantserde, gemuteerde mensen die zijn vergroeid met enorme duikpakken. Om ADAM te bemachtigen, moet Jack eerst de geduchte Big Daddy verslaan die een Little Sister beschermt. De speler krijgt vervolgens een cruciale keuze: het kind meedogenloos oogsten om een grote hoeveelheid ADAM te verkrijgen, of haar redden, waardoor haar aandoening wordt genezen maar de directe krachtwinst kleiner is. Deze binaire keuze vloeit direct voort uit de bredere thematische verkenningen van de game. BioShock, bedacht door creative lead Ken Levine van Irrational Games, staat bekend om de verkenning van twintigste-eeuwse politieke filosofieën, met name het objectivisme van Ayn Rand. Geïnspireerd door Rands roman Atlas Shrugged creëerde Levine Rapture om te simuleren wat er zou gebeuren als een samenleving die volledig wordt gedreven door ongebreideld kapitalisme en ongefilterd eigenbelang tot het uiterste zou worden gedreven. Door menselijke gebreken zoals hebzucht, machtsstreven en klassenstrijd op te nemen, toont de game de onvermijdelijke ineenstorting van Ryans objectivistische utopie. Levine verweefde het narratief bovendien met ideeën van dystopische en utopische denkers zoals George Orwell en Aldous Huxley, evenals historische figuren als John D. Rockefeller Jr. Daarnaast subverteert BioShock op beroemde wijze de fundamentele aard van interactie in videogames. In een meesterlijk uitgevoerde plotwending wordt onthuld dat Jacks acties volledig zijn gemanipuleerd door een psychologische trigger-zin: "Would you kindly." Deze onthulling herkadert niet alleen het volledige narratief, maar dient ook als meta-commentaar op de illusie van de vrije wil in videogames. Het dwingt spelers onder ogen te zien dat zij blindelings de instructies van de ontwikkelaars van de game hebben opgevolgd. Andrew Ryans iconische uitspraak, "a man chooses, a slave obeys," vat deze spanning perfect samen. Bij de release werd BioShock geproduceerd met een budget van ongeveer 25 miljoen dollar en ontving de game universele bijval van critici. Recensenten prezen de onontkoombare sfeer, het sterke geluidsontwerp, de prachtige art direction en het tot nadenken stemmende verhaal. Met een gemiddelde score van 96/100 op review-aggregators voor de oorspronkelijke consoleversies, sleepte de game al snel talloze 'Game of the Year'-awards in de wacht bij prestigieuze instanties, waaronder BAFTA, Spike TV Video Game Awards en Game Informer. Het succes van de game resoneerde ver buiten de initiële lancering en verstevigde de status als fundamentele tekst in academische gamestudies, terwijl het een nieuwe golf van immersive simulators met holistische ontwerpprincipes inspireerde. De grote impact van BioShock leidde logischerwijs tot de uitbreiding van het universum. Er kwamen twee grote vervolgen: BioShock 2 in 2010 en BioShock Infinite in 2013. De oorspronkelijke game is inmiddels naar diverse besturingssystemen geporteerd, geremasterd en gebundeld in collecties voor tal van platformen. Door de meesterlijke synthese van gameplay, omgeving en complexe ideologische vraagstukken blijft BioShock een tijdloos meesterwerk en een ultiem voorbeeld van de narratieve hoogten die het medium videogame kan bereiken.