Like a Dragon: Ishin!

Like a Dragon: Ishin! is een action-adventure game die zich afspeelt in een historisch jasje, ontwikkeld door Ryu Ga Gotoku (RGG) Studio en uitgegeven door SEGA. De game verscheen wereldwijd in februari 2023 en fungeert als een volledige remake van Ryū ga Gotoku Ishin!, een titel die in 2014 exclusief in Japan voor de PlayStation 4 werd uitgebracht. Bijna een decennium lang vroegen westerse fans van de langlopende Yakuza-franchise (tegenwoordig bekend als Like a Dragon) om een gelokaliseerde versie van deze samurai-spin-off. Dankzij de explosief gestegen populariteit van de franchise wereldwijd en het vertrouwen van het lokalisatieteam van SEGA, heeft RGG Studio de game eindelijk naar een internationaal publiek gebracht. Het verhaal speelt zich af in Kyo, een gefictionaliseerde versie van Kyoto, tijdens de chaotische Bakumatsu-fase van de late Edo-periode (1853–1867). De game werpt spelers in een tijdperk van enorme politieke onrust, anti-buitenlandse sentimenten en de nadagen van het Tokugawa-shogunaat. Spelers kruipen in de huid van Sakamoto Ryoma, een historisch figuur die een groot voorstander was van democratie en het einde van het feodale stelsel. Zoals gebruikelijk in de franchise is het personage van Ryoma gebaseerd op het iconische hoofdpersonage van de serie, Kazuma Kiryu; hij deelt zowel zijn gezicht als zijn stemacteur. Nadat hij is teruggekeerd naar zijn thuis in Tosa, raakt Ryoma betrokken bij een staatsgreep en is hij getuige van de moord op zijn vaderfiguur, Yoshida Toyo. Om de moordenaar, die een kenmerkende vechtstijl hanteert, op te sporen, laat Ryoma zijn naam vallen, neemt hij het pseudoniem Saito Hajime aan en infiltreert hij de gevreesde en legendarische politiemacht die bekendstaat als de Shinsengumi. Het meeslepende verhaal verkent thema's als loyaliteit, klassenstrijd en revolutie, en mondt uiteindelijk uit in een confrontatie met Ryoma's broer, Takechi Hanpeita, wat bijdraagt aan het aanbreken van de Meiji-restauratie. Vanuit technisch perspectief markeert Like a Dragon: Ishin! een grote verschuiving voor Ryu Ga Gotoku Studio. In plaats van gebruik te maken van hun eigen Dragon Engine, die recente delen zoals Yakuza 6 en Yakuza: Like a Dragon aandreef, bouwde het team deze release uit 2023 met Unreal Engine 4. De ontwikkelaars kozen voor Unreal Engine omdat de Material Editor veel vrijheid bood om de oorspronkelijke assets opnieuw vorm te geven, en de render-mogelijkheden beter geschikt waren voor de natuurlijke, filmische daglichtverlichting van het 19e-eeuwse Japan. Ondanks deze motorische wissel blijft de kern van de gameplay trouw aan de energieke action-brawler-stijl waar de serie om bekendstaat, waarbij de turn-based RPG-mechanieken van de meest recente delen uit de hoofdreeks achterwege worden gelaten. Het vechtsysteem in Ishin! is bijzonder robuust en leent veel van de multi-stijl mechanieken uit Yakuza 0. Spelers kunnen tijdens gevechten naadloos schakelen tussen vier unieke vechtstijlen: Swordsman, Gunman, Brawler en Wild Dancer. De Brawler-stijl biedt klassieke hand-tot-hand gevechten met parries en omgevingswapens, hoewel dit uitdagend is tegen gewapende samoerai. De Swordsman-stijl richt zich op dodelijke, tweehandige katana-slagen en dramatische ripostes, wat ideaal is voor krachtige schade aan één doelwit. De Gunman-stijl maakt gebruik van een revolver om vijanden op afstand te houden en is effectief tegen grote groepen ongewapende tegenstanders. Tot slot is de Wild Dancer-stijl een flitsende, combo-gevoelige hybride die zwaard en pistool combineert, waardoor Ryoma door menigtes kan draaien terwijl hij tegelijkertijd ontwijkt en toeslaat. De voortgang wordt beheerd via vier aparte skill trees die corresponderen met elke stijl, waarbij upgrades worden verdiend met gekleurde bollen en universele trainingsbollen. Om deze stijlen te beheersen, moeten spelers dojo's opzoeken die door specifieke meesters op de kaart worden beheerd, zoals Komaki voor Brawler, William voor Gunman en Ginryu voor zowel Swordsman als Wild Dancer. Bovendien heeft de remake het "Trooper Card"-systeem vernieuwd. Waar deze in de release uit 2014 beperkt waren tot optionele kerkers, kunnen Trooper Cards nu in gewone straatgevechten worden gebruikt. Deze kaarten vertegenwoordigen Shinsengumi-rekruten die Ryoma speciale aanvallen, buffs of genezende vaardigheden verlenen. Als een humoristisch knipoog naar de internationale release bevat de selectie Trooper Cards cameo's van beroemdheden en content creators, zoals professioneel worstelaar Kenny Omega en acteur Rahul Kohli. Naast het hoofdverhaal zit de game vol met de rijke variatie aan zijcontent die de franchise kenmerkt. De straten van Kyo zijn gevuld met uitgebreide sub-verhalen die variëren van hartverwarmende historische drama's tot bizarre, komische ontmoetingen. Spelers kunnen deelnemen aan diverse minigames zoals kippenrennen, traditioneel gokken en karaoke. Er is ook een speciale slice-of-life simulatiemodus genaamd "Another Life", waarin Ryoma groenten kan verbouwen, maaltijden kan koken en goederen kan verhandelen om de schuld van een jong meisje af te lossen. Zodra het dramatische verhaal ten einde is, krijgen spelers toegang tot een "Premium Adventure" sandbox-modus (aangeduid als Bakumatsu Tour), waarmee ze de wereld vrij kunnen verkennen, resterende sub-verhalen kunnen voltooien en hun wapens bij de smid kunnen blijven upgraden. Kritisch gezien ontving Like a Dragon: Ishin! bij de release in 2023 over het algemeen positieve recensies. Critici prezen het meeslepende, hoogstaande verhaal en de fascinerende lens waardoor de Japanse geschiedenis uit de 19e eeuw wordt bekeken. Het stijlvolle zwaardvechten en de over-the-top heat actions werden eveneens benadrukt als grote pluspunten, die de hysterische actie van de serie succesvol combineerden met historisch accuraat geweld. Enige kritiek was er op verouderde ontwerpelementen; omdat het een getrouwe remake is van een game uit 2014, voelden bepaalde zijactiviteiten, omgevingen en de op "grinden" gerichte voortgangssystemen aan als een kleine stap terug in vergelijking met de moderne verfijningen van recente Yakuza- en Judgment-games. Desondanks staat de game als een briljant en essentieel historisch fictiestuk voor fans, dat na een decennium van vraag eindelijk antwoord geeft met een prachtig gemoderniseerd, bloedovergoten samoerai-epos.