MULLET MADJACK

In het almaar uitdijende landschap van indie first-person shooters zijn er maar weinig titels die de pure, ongefilterde adrenaline van een vervlogen tijdperk zo goed weten te vangen als MULLET MADJACK. Deze hyperkinetische game, die in 2024 werd uitgebracht, is ontwikkeld door HAMMER95, ook bekend als Hammer95 Studios, en naar het grote publiek gebracht door uitgever Epopeia Games. Door het meedogenloze tempo van moderne retro-shooters naadloos te combineren met roguelite-progressie en een agressief gestileerde anime-esthetiek uit de jaren 80 en 90, onderscheidt de game zich als een meesterlijk eerbetoon aan klassieke cyberpunk-media. Het biedt niet alleen een opzwepende gameplay-loop, maar levert ook een verrassend scherpe, zij het komische, kritiek op de internetcultuur en de obsessie van de samenleving met directe bevrediging. Het uitgangspunt van MULLET MADJACK is even absurd als briljant. Het verhaal speelt zich af in de verre, in neon gedoopte toekomst van de jaren 2090, waarin de mensheid en het internet zijn versmolten tot één entiteit die verslaafd is aan schermen. Door deze fysiologische verschuiving hebben mensen – nu "Retrohumans" genoemd – elke tien seconden een constante dosis dopamine nodig, anders sterven ze simpelweg. In dit dystopische landschap wordt de samenleving geregeerd door een kliek van onvoorstelbaar rijke AI-robots, de zogenaamde "Robillionaires". De speler kruipt in de schoenen van Jack Banhammer, een vigilante "Moderator" met de iconische mullet waar de game naar vernoemd is. Jack krijgt de opdracht voor een riskante reddingsmissie: infiltreren in de torenhoge, op Die Hard geïnspireerde Nakamura Plaza om een ontvoerde mega-celebrity, de Influencer Princess, te redden. De adder onder het gras is dat deze bloederige reddingsoperatie live wordt uitgezonden naar miljarden kijkers op het internet. Terwijl Jack zich een weg baant naar de top van de wolkenkrabber, wijst de game subtiel op de eindeloze dopamine-feedbackloops van sociale media, wat uitmondt in een cynische narratieve wending waarbij de speler beseft dat hij slechts een pion is die winst genereert voor een kwaadaardige multinational. Qua mechanieken draait de game volledig om het unieke en uitdagende gezondheidssysteem, een intense loop die sterk geïnspireerd is op adrenaline-gedreven titels als Post Void. In MULLET MADJACK is je gezondheid je tijd, en de klok tikt constant af vanaf een basis van tien seconden. Om de verwoede klim in Nakamura Plaza te overleven, moet Jack constant zijn dopaminemeter bijvullen. Dit bereik je door robotachtige hordes gewelddadig uit te schakelen, vijanden in gevaarlijke omgevingen te schoppen, brute executies uit te voeren of frisdrank uit vernietigbare automaten te drinken. Het resultaat is een razendsnel, voorwaarts gericht gevechtsritme waarin aarzeling letterlijk een doodvonnis is. Jack is uitgerust met een reeks vloeiende bewegingsmechanieken, zoals glijden, dashen en wall-running, waardoor spelers altijd voorwaarts richting hun volgende doelwit worden gestuwd. Als roguelite deelt de game Nakamura Plaza op in hoofdstukken, die meestal bestaan uit tien willekeurig gegenereerde verdiepingen die in minder dan een minuut te voltooien zijn. Tussen deze verdiepingen krijgen spelers willekeurige upgrades om hun personage op te bouwen, waardoor geen enkele run hetzelfde aanvoelt. Als de timer op nul komt of Jack te veel schade oploopt, is er sprake van permanente dood; de speler verliest alle verzamelde bonussen en moet de klim vanaf het laatste checkpoint opnieuw beginnen. Om bij deze monumentale taak te helpen, kunnen spelers een uitgebreid arsenaal aan vernietigende wapens vrijspelen en hanteren. Het wapenarsenaal bevat klassieke FPS-items zoals revolvers, shotguns, aanvalsgeweren en submachine guns, naast futuristische uitrusting zoals plasmageweren, railguns en elementaire katana's voor het hakwerk van dichtbij. Naast de kerncampagne houdt MULLET MADJACK spelers betrokken via diverse extra spelmodi. Een toegewijde survivalmodus stelt spelers in staat hun uithoudingsvermogen te testen tegen eindeloze golven vijanden, terwijl een uitdagende boss rush-modus het overtollige grut weglaat en Jack tegen de zwaarste tegenstanders van de game laat vechten – inclusief een verrassende crossover met de geprezen shooter Ultrakill. Dit alles wordt ondersteund door een meesterlijke audiovisuele presentatie. De levendige, retro-cyberpunk artstijl wordt gepresenteerd met een nostalgische esthetiek, compleet met opzettelijk overdreven Engelse nasynchronisatie die doet denken aan de gelokaliseerde anime-tapes uit die tijd, en een dreunende soundtrack die naadloos aansluit bij het chaotische momentum van de game. Uiteindelijk is MULLET MADJACK een triomf van indie-gamedesign. HAMMER95 Studios en Epopeia Games hebben in 2024 een perfect gedestilleerde actie-ervaring afgeleverd die de overtollige ballast van moderne games weglaat en enkel de pure, onvervalste kick van voorwaartse actie overhoudt. Door de angstaanjagende tijdmechanieken te koppelen aan een boeiende retro-anime esthetiek en een zelfbewust cyberpunkverhaal, verovert de game met gemak zijn plek als een van de meest uniek chaotische en gewelddadig vermakelijke titels van de laatste tijd.