Garten of Banban

Garten of Banban on episodinen ensimmäisen persoonan maskottikauhupeli, joka on jättänyt merkittävän jäljen nykyaikaiseen indie-pelikenttään. Peli julkaistiin vuonna 2023, ja sen on kehittänyt sekä julkaissut Euphoric Brothers. Kahden yliopisto-opiskelijan, Farisin ja Ghepon, luoma pelisarja nousi välittömästi viraali-ilmiöksi heti debyyttinsä jälkeen. Hyödyntäen suosittua teemaa viattomista lapsuusympäristöistä, joiden pinnan alla piilee pimeitä salaisuuksia, peli kutsuu pelaajat selvittämään hämmentäviä mysteereitä, jotka kätkeytyvät petollisen iloisen ja värikkään julkisivun taakse. Garten of Banbanin tarinassa pelaaja ottaa nimettömän vanhemman roolin, joka etsii epätoivoisesti kadonnutta lastaan. Etsintä johtaa Banban’s Kindergarten -nimiseen arvostettuun päiväkotiin, joka hylättiin äkillisesti sen jälkeen, kun jokainen rakennuksessa ollut henkilö katosi jäljettömiin tavallisena päivänä. Tutkiessaan päiväkotia päähenkilö huomaa nopeasti, että rakennus on vain pintapuolinen kulissi massiiviselle, maanalaiselle tutkimuslaitokselle. Pelaaja joutuu laskeutumaan syvemmälle erilaisiin erikoistuneisiin vyöhykkeisiin, kuten lääketieteelliseen osastoon, ja paljastamaan labyrintin täynnä vääristyneitä kokeita, outoa arkkitehtuuria ja vihamielisiä ympäristöjä. Pelaaminen keskittyy ensisijaisesti tutkimiseen, pulmien ratkomiseen ja selviytymiseen hiiviskelyn kautta. Pelaajan on navigoitava maanalaisen laitoksen hämäriin käytäviin ja steriileihin huoneisiin välttäen samalla käytävillä vaanivia vaarallisia olentoja. Pelin keskeinen mekaniikka on kauko-ohjattava lennokki, jota pelaaja käyttää kaukaisten kytkinten painamiseen, lasin rikkomiseen ja ympäristön palasten aktivoimiseen uusien alueiden avaamiseksi. Lennokin lisäksi pelaajien on kerättävä erivärisiä kulkukortteja turvaovien avaamiseksi, haettava ruiskuilla salaperäisiä aineita, kuten hohtavaa vihreää nestettä, ja suoriuduttava vaarallisista takaa-ajoista selviytyäkseen laitoksen painajaismaisilta asukeilta. Laitosta piinaavat hirviöt ovat Banban and Friends Gang, päiväkodin entiset maskotit, jotka näyttävät heränneen eloon. Hahmogalleriaan kuuluvat punainen humanoidi Banban, massiivinen vihreä olento Jumbo Josh, uhkaava vaaleanpunainen lintu Opila Bird, jättimäinen oranssi meduusa Stinger Flynn, Captain Fiddles sekä aggressiivinen hämähäkkimäinen olento Nabnab. Pelin edetessä hahmojen määrä kasvaa entisestään, kun pelaaja kohtaa muun muassa Slow Selinen, Sheriff Toadsterin, Bittergiggelin, Queen Bouncelian ja äärimmäisen älykkään kirurgin, Syringeonin. Nämä hahmot omaavat omintakeiset persoonallisuudet; osa jahtaa pelaajaa aktiivisesti, kun taas toiset toimivat neutraaleina osapuolina tai jopa liittolaisina, manipuloiden päähenkilöä omien tarkoitusperiensä ajamiseksi maanalaisessa ekosysteemissä. Garten of Banbanin taustatarina on yllättävän monimutkainen ja se paljastuu vähitellen ympäristön tarinankerronnan, piilotettujen VHS-kasettien ja hahmojen välisten keskustelujen kautta. Paljastuu, että maskotit eivät ole vain animatroniikkaa, vaan eläviä biologisia hirviöitä. Salainen tiedemiesryhmä käytti Givanium-nimistä mystistä ainetta herättääkseen elottoman saven ja biologisen materiaalin eloon. Antaakseen näille luomuksille älyä, he injektoivat niihin eläinten ja oikeiden ihmisten genomeja. Esimerkiksi Banban sisältää johtavan tutkijan, tohtori Uthman Adamin, DNA:ta, minkä vuoksi hänellä on korkean tason ihmisäly ja hajanaisia muistoja entisestä elämästään, kun taas hänen vastakappaleensa Banbaleena kantaa opettaja tohtori Weverly Masonin perimää. Laitoksen tuhon aiheutti "Bring a Friend Day" -tapahtuman aikana sattunut katastrofi, joka johti valtavan pallomeren romahtamiseen, aiheuttaen massapaniikin ja epävakaiden maskottien suorittaman vihamielisen vallanvaihdon. Pelin julkaisun yhteydessä vastaanotto oli vahvasti jakautunut. Kriitikot ja osa peliyhteisöstä antoivat sille vaihtelevia tai negatiivisia arvioita kritisoiden sen lyhyttä kestoa, yksinkertaista suunnittelua ja näennäistä kopioivaa luonnetta. Arvostelijat vertasivat peliä usein epäsuotuisasti muihin maskottikauhugenren suuriin nimiin, kuten Poppy Playtimeen ja Bendy-pelisarjaan. Jotkut jopa leimasivat pelin sisällöksi, joka rapauttaa aivot, viitaten sen nopeaan episodijulkaisutahtiin ja YouTube-alustalla kukoistavaan ”sisältöfarmien” tuottamaan videovyöryyn. Kritiikistä huolimatta peli saavutti valtavan viraalisuosion. Myöhemmät luvut toivat mukanaan laajennettua tarinaa, pidempiä pelikestoja ja monimutkaisempia ympäristöjä, mikä paransi vähitellen vastaanottoa omistautuneen kulttifanipohjan keskuudessa. Loppujen lopuksi Garten of Banban on kiehtova esimerkki modernista indie-pelikehityksestä, joka osoittaa, kuinka vangitsevat mysteerit ja viraalisuuteen kykenevä hahmosuunnittelu voivat nostaa projektin maailmanlaajuiseen internet-maineeseen.