Garten of Banban

Garten of Banban הוא משחק אימה מסוג "מסוקט הורור" (Mascot Horror) מגוף ראשון המחולק לפרקים, אשר הותיר חותם משמעותי על נוף משחקי האינדי המודרניים. המשחק יצא בשנת 2023 ופותח והופץ על ידי האולפן Euphoric Brothers, שהוקם על ידי צמד הסטודנטים פאריס וגפו. עם יציאתו, הפך הזיכיון לוויראלי במהירות תוך שהוא רוכב על המוטיב הפופולרי של סביבות ילדות תמימות המסתירות סודות אפלים, ומזמין את השחקנים לחשוף את התעלומות המצמררות המסתתרות תחת חזות בהירה ועליזה. עלילת המשחק מציבה את השחקן בתפקיד הורה שיוצא לחיפוש נואש אחר ילדו הנעדר. חיפוש זה מוביל אותו לגן הילדים של באנבאן, מוסד חינוכי בעל מוניטין גבוה שננטש בפתאומיות לאחר שכל האנשים שהיו בו נעלמו ביום רגיל לכאורה. ככל שהגיבור חוקר את גן הילדים, הוא מגלה במהרה כי המבנה הוא רק מעטפת חיצונית למתקן מדעי תת-קרקעי עצום ומסועף. השחקן נאלץ לרדת לעומקם של אזורים מיוחדים, כגון האגף הרפואי, ולחשוף מבוך של ניסויים מעוותים, ארכיטקטורה ביזארית וסביבות עוינות. המשחקיות מתמקדת בעיקר בחקירה, פתרון חידות והתגנבות הישרדותית. על השחקן לנווט במסדרונות חשוכים ובחדרים סטריליים בעודו נמנע ממפגש עם הישויות המסוכנות השורצות במקום. מכניקה מרכזית במשחק היא השימוש ברחפן בשלט רחוק, שבאמצעותו השחקן לוחץ על כפתורים רחוקים, מנפץ זכוכיות ומפעיל אלמנטים סביבתיים כדי לפתוח אזורים חדשים. לצד השימוש ברחפן, השחקנים נדרשים לאסוף כרטיסי גישה בצבעים שונים כדי לעקוף דלתות ביטחון, לאסוף פריטים מסתוריים כמו נוזלים ירוקים זוהרים בעזרת מזרקים, ולהשתתף ברצפי מרדפים מתוחים כדי לשרוד מול תושביו הסיוטיים של המתקן. המפלצות המאכלסות את המקום הן כנופיית "באנבאן וחברים", הקמעות לשעבר של גן הילדים שנראה כי קמו לתחייה. הקאסט האקלקטי כולל את באנבאן, יצור אדום דמוי אדם; ג'מבו ג'וש, יצור ירוק ענק; אופילה בירד, ציפור ורודה ומאיימת; סטינגר פלין, מדוזה כתומה וענקית; קפטן פידלס; ונאבנאב, ישות עכבישית תוקפנית. ככל שהשחקן מתקדם בפרקים, הוא פוגש דמויות נוספות כגון סלואו סלין, השריף טודסטר, ביטרגיגל, קווין באונסליה והמנתח האינטליגנטי סירינג'יון. לישויות אלו אישיות מובחנת; בעוד שחלקן צדות את השחקן, אחרות פועלות כצדדים ניטרליים או אף כבעלות ברית המניפולטיביות כלפי הגיבור כדי לקדם את סדר היום שלהן בתוך המערכת האקולוגית התת-קרקעית. הלור (Lore) של Garten of Banban מורכב להפליא ונחשף בהדרגה באמצעות סיפור סביבתי, קלטות VHS חבויות ודיאלוגים. מתברר כי הקמעות אינם רק רובוטים, אלא מפלצות ביולוגיות חיות. צוות מדענים סודי השתמש בחומר מסתורי בשם "ג'יווניום" כדי להפיח חיים בחומר חרס וחומרים ביולוגיים. כדי להעניק ליצורים אלו תבונה, הם הוזרקו עם גנום של בעלי חיים ובני אדם אמיתיים. כך למשל, באנבאן נושא את ה-DNA של המדען הראשי ד"ר עות'מאן אדם, מה שמאפשר לו לשמר אינטליגנציה אנושית גבוהה וזיכרונות מקוטעים מחייו הקודמים. נפילת המתקן הגיעה לשיאה במהלך אירוע קטסטרופלי המכונה "יום הבאת חבר", שהוביל לקריסת בריכת כדורים ענקית ולפאניקה המונית, שהובילה להשתלטות עוינת של המפלצות על המתקן. עם יציאתו הראשונית, קיבל המשחק ביקורות חלוקות. מבקרים וחלק מקהילת הגיימינג העניקו לו ציונים מעורבים עד שליליים, תוך ביקורת על משך המשחק הקצר, העיצוב הפשטני והיותו נגזרת של כותרי אימה מוכרים כמו Poppy Playtime. חלק מהמבקרים אף תייגו את המשחק כתוכן שטחי בשל קצב יציאת הפרקים המהיר ותעשיית התוכן שנוצרה סביבו ביוטיוב. עם זאת, למרות הביקורת, המשחק זכה לפופולריות ויראלית עצומה. הפרקים הבאים הציגו לור מורחב משמעותית, זמני משחק ארוכים יותר וסביבות מורכבות יותר, מה ששיפר בהדרגה את קבלת המשחק בקרב קהל המעריצים המושבע שלו. בסופו של דבר, Garten of Banban עומד כמקרה בוחן מרתק בפיתוח משחקי אינדי מודרניים, ומוכיח שתעלומות מסקרנות ועיצובי דמויות ויראליים יכולים להזניק פרויקט לתהילה אינטרנטית עצומה.