Garten of Banban

Garten of Banban er et episodisk first-person mascot horror-spil, der har sat et markant aftryk på det moderne indie-spillandskab. Spillet blev udgivet i 2023 og er udviklet og udgivet af Euphoric Brothers. Franchise-serien er skabt af de to studerende Faris og Ghepo, og den gik viralt umiddelbart efter sin debut. Ved at benytte sig af det populære greb om uskyldige barndomsmiljøer, der er fordærvet af mørke hemmeligheder, inviterer spillet spillerne til at afsløre de isnende mysterier, der gemmer sig bag en bedragerisk lys og munter facade. Handlingen i Garten of Banban placerer spilleren i rollen som en navnløs forælder, der desperat leder efter sit forsvundne barn. Denne søgen fører dem til Banban’s Kindergarten, en højt anset uddannelsesinstitution, der pludselig blev forladt, efter at alle personer inde i bygningen forsvandt på en tilsyneladende helt almindelig dag. Mens hovedpersonen udforsker børnehaven, opdager de hurtigt, at bygningen blot fungerer som et dække for et enormt, vidtstrakt underjordisk forskningsanlæg. Spilleren tvinges længere ned i forskellige specialiserede zoner, såsom den medicinske sektor, hvor de afdækker en labyrint af forvredne eksperimenter, bizar arkitektur og fjendtlige miljøer. Gameplayet centrerer sig primært om udforskning, gådeløsning og overlevelses-stealth. Spilleren skal navigere gennem de dunkle gange og sterile rum i det underjordiske anlæg, mens de undgår de farlige væsner, der strejfer rundt i hallerne. En central mekanik i spillet er brugen af en fjernstyret drone, som spilleren bruger til at ramme knapper uden for rækkevidde, knuse glas og aktivere miljømæssige gåder for at åbne op for nye områder. Ved siden af dronen skal spillerne indsamle farvekodede nøglekort for at omgå sikkerhedsdøre, opsamle mystiske genstande såsom lysende grøn væske ved hjælp af sprøjter og deltage i intense jagtsekvenser for at overleve anlæggets mareridtsagtige beboere. Monstrene, der hjemsøger stedet, er Banban and Friends Gang; de tidligere maskotter fra børnehaven, som tilsyneladende er vågnet til live. Det eklektiske persongalleri inkluderer den titulære Banban, et rødt humanoidt væsen; Jumbo Josh, et massivt grønt væsen; Opila Bird, en truende lyserød fugl; Stinger Flynn, en gigantisk orange vandmand; Captain Fiddles; samt Nabnab, en aggressiv edderkoppelignende entitet. Som spilleren skrider frem gennem de efterfølgende kapitler, møder de en løbende voksende liste af figurer såsom Slow Seline, Sheriff Toadster, Bittergiggle, Queen Bouncelia og den yderst intelligente kirurg, Syringeon. Disse væsner besidder distinkte personligheder; mens nogle aktivt jager spilleren, fungerer andre som neutrale parter eller endda allierede, der manipulerer hovedpersonen for at fremme deres egne dagsordener i det underjordiske økosystem. Læren i Garten of Banban er overraskende indviklet og afsløres gradvist gennem miljømæssig historiefortælling, skjulte VHS-bånd og dialog mellem karaktererne. Det afsløres, at maskotterne ikke blot er animatronics, men levende, biologiske monstrøsiteter. Et hemmeligt team af forskere benyttede et mystisk stof kendt som Givanium til at bringe livløst ler og biologisk materiale til live. For at give disse væsner intelligens injicerede de dem med genomer fra dyr og rigtige mennesker. For eksempel besidder Banban DNA fra chefforskeren Dr. Uthman Adam, hvilket betyder, at han bevarer en høj menneskelig intelligens og fragmenterede minder fra sit tidligere liv, mens hans modstykke Banbaleena bærer genomet fra læreren Dr. Weverly Mason. Anlæggets undergang kulminerede under en katastrofal begivenhed kendt som "Bring a Friend Day", hvilket resulterede i, at et massivt boldbassin kollapsede, hvilket udløste massepanik og efterfølgende fjendtlig overtagelse af anlægget af de ustabile maskotter. Ved den indledende udgivelse var modtagelsen af Garten of Banban stærkt delt. Kritikere og en del af gaming-fællesskabet gav det blandede til negative anmeldelser, hvor de kritiserede den korte spilletid, det simple design og spillets åbenlyst afledte natur. Anmeldere sammenlignede det ofte negativt med andre sværvægtere inden for mascot horror-genren som Poppy Playtime og Bendy-serien. Nogle kritikere stemplede endda spillet som "brainrot" på grund af den hurtige udgivelsesplan for episoderne og den syndflod af content farm-videoer, det genererede på platforme som YouTube. På trods af kritikken opnåede spillet dog en enorm viral popularitet. De efterfølgende kapitler introducerede en væsentligt udvidet lore, længere spilletid og mere komplekse miljøer, hvilket støt forbedrede modtagelsen blandt den dedikerede kult-fanskarer. I sidste ende står Garten of Banban som et fascinerende casestudie i moderne indie-spiludvikling, der beviser, at fængslende mysterier og virale karakterdesigns kan drive et projekt til massiv internetberømmelse.