Bendy and the Ink Machine

Bendy and the Ink Machine is een episodische first-person survival horror-game die op meesterlijke wijze de charme van vintage animatie verweeft met psychologische terreur. De game, ontwikkeld en uitgegeven door Joey Drew Studios, bracht het eerste hoofdstuk uit op 10 februari 2017. Het verhaal volgt Henry Stein, een gepensioneerde animator die een mysterieuze uitnodiging ontvangt van zijn voormalige vriend en zakenpartner, Joey Drew, met het verzoek terug te keren naar zijn oude werkplek. Het verhaal speelt zich af in de jaren zestig en Henry arriveert bij het inmiddels vervallen animatiebedrijf, om vervolgens te ontdekken dat de studio is veranderd in een nachtmerrieachtig, met inkt overstroomd doolhof. De game haalt veel inspiratie uit de pioniers van de gouden eeuw van de Amerikaanse animatie, waarbij invloeden uit de vroege jaren twintig tot veertig van Walt Disney en Max Fleischer duidelijk aanwezig zijn. Deze inspiratie komt tot uiting in de kenmerkende rubber-hose animatiestijl, gepresenteerd in een sepia-achtig kleurenpalet dat het gevoel geeft door een levende, zij het gecorrumpeerde, vintage cartoon te lopen. De onderliggende narratieve structuur en de vertelling via de omgeving leunen sterk op de BioShock-serie, waarbij vertrouwd wordt op een beklemmende sfeer, audiologs en cryptische aanwijzingen die verspreid liggen door de verwoeste gangen van de studio. De gameplay in Bendy and the Ink Machine draait om een mix van verkenning, puzzels oplossen, stealth en lichte gevechten. Vanuit een first-person perspectief navigeren spelers door de ondergrondse diepten van de studio, waarbij ze taken voltooien en items verzamelen om verder te komen. Onder de verzamelobjecten bevinden zich blikken Bacon Soup—een speelse knipoog naar de makers, theMeatly en Mike Mood—die geconsumeerd kunnen worden om de gezondheid van Henry te herstellen. Bij gevechten moeten spelers diverse slagwapens gebruiken, zoals bijlen, pijpen, ontstoppers en sikkels, naast incidentele langeafstandswapens zoals een Tommy Gun. Omdat de middelen beperkt zijn en vijanden variëren in weerstand, moeten spelers vaak vertrouwen op stealth en zich verschuilen in "Little Miracle Stations" om onverslaanbare vijanden te ontwijken. Het verhaal ontvouwt zich over vijf hoofdstukken. In "Chapter 1: Moving Pictures" ontdekt Henry het verminkte lijk van het stripfiguur Boris the Wolf en activeert hij per ongeluk de titulaire Ink Machine, die de Ink Demon tot leven wekt. Terwijl Henry in de daaropvolgende hoofdstukken steeds dieper in de ondergrondse niveaus van de studio afdaalt, ontmoet hij angstaanjagende inktmonsters en verwrongen versies van voormalige studiomedewerkers. Henry moet door het verraderlijke pretpark Bendy Land navigeren, machines repareren en onophoudelijke achtervolgingen overleven. De ontknoping vindt plaats in "Chapter 5: The Last Reel", waar Henry door een letterlijke inktrivier vaart, de torenhoge Beast Bendy bevecht en hem verslaat door een geheime filmrol genaamd "The End" af te spelen. De game eindigt echter op een filosofische en dubbelzinnige noot; Henry wordt wakker in het appartement van Joey Drew, loopt door een deur en lijkt direct terug te keren naar het begin van hoofdstuk 1, wat onthult dat hij gevangen zit in een eindeloos, cyclisch vagevuur genaamd "The Cycle". Een rijke historie aan lore en een divers aanbod aan personages verrijken het mysterieuze verhaal. Henry Stein fungeert als de avatar van de speler en als de oorspronkelijke bedenker van personages zoals Bendy, Boris en Alice Angel, wier concepten in feite zijn gestolen door de ambitieuze oprichter Joey Drew. Gedreven door financieel ruïne en een wanhopig verlangen om zijn cartoons tot leven te wekken, werkte Joey samen met de Gent Corporation om de Ink Machine te bouwen, waarbij hij tijdens dit proces experimenteerde op zijn eigen werknemers. Dit leidde tot de creatie van angstaanjagende entiteiten zoals de Ink Demon, een zielloze en misvormde incarnatie van de mascotte van de studio. Andere opmerkelijke figuren zijn Sammy Lawrence, de voormalige muziekdirecteur van de studio die krankzinnig werd en de Ink Demon nu als een verlosser aanbidt; Susie Campbell, een verbitterde stemactrice die is vervormd tot een verwrongen versie van Alice Angel; en Norman Polk, de hoofdprojectorist die veranderde in de monsterlijke "Projectionist". Onderweg wordt Henry geholpen door vriendelijke inktanomalieën, zoals Buddy Boris, evenals Allison Angel en Tom, de reïncarnaties van stemactrice Allison Pendle en Gent-monteur Thomas Connor. De ontwikkelingsgeschiedenis van Bendy and the Ink Machine is een fascinerend verhaal over indie-succes. De game werd voornamelijk gecreëerd door kunstenaar en schrijver "theMeatly" samen met programmeur Mike Mood en werd aanvankelijk gelanceerd als een kort prototype op platforms als Game Jolt en Itch.io. Interessant is dat de ontwikkelaars bij de start van het project alleen het begin en het einde van het verhaal hadden gepland; de middelste hoofdstukken werden sterk beïnvloed door fan-theorieën en betrokkenheid van de community, wat hielp bij het vormgeven van de lore naarmate de ontwikkeling vorderde. Joey Drew Studios betrok de fanbase actief door fan-artwedstrijden te organiseren voor de release van elk hoofdstuk en de winnende illustraties direct in de game te verwerken. Ondanks het enorme succes kreeg de ontwikkelstudio (die ook opereerde onder de naam Kindly Beast) te maken met interne problemen, wat in oktober 2019 leidde tot het plotselinge ontslag van bijna 50 medewerkers, een besluit dat door CEO Mike Mood werd bevestigd. Op kritisch vlak heeft Bendy and the Ink Machine een substantiële impact gemaakt op het horror-genre in games. De game ontving veel lof voor zijn uitzonderlijk unieke visuele presentatie, ijzingwekkende sounddesign en de nostalgische maar verontrustende sfeer die de onschuld van gezinsvriendelijke tekenfilms wist om te buigen. De narratieve diepgang en de verborgen storytelling via de omgeving boeiden het publiek, waardoor de franchise snel kon uitgroeien tot een multimedia-fenomeen met romans, een prequel-spin-off genaamd "Boris and the Dark Survival", een vervolg genaamd "Bendy and the Dark Revival" en zelfs een geplande filmadaptatie. De game bleef echter niet vrij van kritiek. Veel recensenten en spelers wezen erop dat de gevechtsmechanieken stroef en frustrerend aanvoelden. Bovendien werd het laatste baasgevecht tegen Beast Bendy vaak als teleurstellend omschreven, omdat het meer leunde op repetitieve schakelaarpuzzels dan op de gespannen, actiegedreven climax waar spelers op hadden gehoopt. Uiteindelijk staat Bendy and the Ink Machine als een bepalende titel in de moderne indie-horror. Door een briljante jaren 30-esthetiek te combineren met duistere thema's over zakelijke uitbuiting en ongebreidelde ambitie, heeft Joey Drew Studios een onvergetelijke nachtmerrie gecreëerd. Ondanks de mechanische gebreken zorgen de meeslepende wereld, tragische personages en huiveringwekkende lore ervoor dat de duistere erfenis van de Ink Machine spelers nog jarenlang zal blijven achtervolgen en fascineren.