Five Nights at Freddy's 4

Five Nights at Freddy's 4, ontwikkeld en uitgebracht door Scott Cawthon in 2015, markeert een aanzienlijke afwijking van de vaste formule van de geprezen survival-horrorfranchise. De game werd oorspronkelijk in april 2015 aangekondigd onder de werktitel "Five Nights at Freddy's 4: The Final Chapter" en gepromoot als de conclusie van de oorspronkelijke verhaallijn. Nadat de geplande releasedatum van 31 oktober verschillende keren was vervroegd, werd de game op 23 juli 2015 uiteindelijk als een verrassing uitgebracht voor Microsoft Windows via Steam. In de weken daarna volgden ports naar mobiele apparaten zoals Android en iOS, en eind 2019 bracht Clickteam het spel naar consoles zoals de PlayStation 4, Xbox One en Nintendo Switch. In tegenstelling tot zijn voorgangers, waarin de speler in de huid kroop van een nachtwaker die een netwerk van beveiligingscamera's in de gaten hield, plaatst Five Nights at Freddy's 4 de speler in de rol van een jong kind dat probeert te overleven in zijn eigen slaapkamer. De game laat de veiligheid van een camerasysteem achterwege en dwingt de speler om zwaar te leunen op audiocues, beperkt zicht en omgevingsbewustzijn. Tussen middernacht en 06:00 uur moeten spelers koortsachtig navigeren tussen hun bed, de kledingkast en twee deuren in de gang. Uitgerust met niets anders dan een zaklamp, is de voornaamste overlevingsmethode om aandachtig naar de pikdonkere gangen te luisteren. Als de speler het kenmerkende geluid van ademhaling bij een deur hoort, moet de deur met kracht worden dichtgehouden totdat het gevaar geweken is. Als er geen ademhaling te horen is, kan de speler de zaklamp in de gang schijnen om naderende vijanden weg te jagen. Het aanzetten van de zaklamp terwijl er al een monster bij de deur staat, resulteert direct in een dodelijke jumpscare. De vijanden in dit deel zijn "Nightmare"-variaties van de klassieke animatronics uit de franchise: Nightmare Freddy, Nightmare Bonnie, Nightmare Chica en Nightmare Foxy. Deze monsterlijke, zwaar beschadigde verschijningen met scherpe tanden zijn veel agressiever dan hun voorgaande iteraties. Op de vijfde nacht worden de standaard animatronics volledig vervangen door één enkele, imposante dreiging genaamd Nightmare Fredbear, die vanuit alle hoeken aanvalt en extreme alertheid vereist. Op de zesde nacht en tijdens de Custom Night wordt een nog agressievere, doorschijnende zwarte variant geïntroduceerd, simpelweg "Nightmare" genaamd. Tussen de nachten door kunnen spelers deelnemen aan een interactieve minigame genaamd "Fun with Plushtrap", die functioneert als een spelletje 'Annemaria Koekoek' tegen een kleine konijnen-animatronic. Het winnen van deze minigame beloont de speler door twee uur van de begintijd van de volgende nacht af te halen. Het overkoepelende verhaal en de rijke lore van Five Nights at Freddy's 4 worden overgebracht via 8-bit minigames in Atari-stijl die tussen de hoofdnachten door worden gespeeld. Deze scènes verbeelden het tragische achtergrondverhaal van een jonge, constant huilende jongen—door de community vaak de 'Crying Child' genoemd—die meedogenloos wordt gepest en getreiterd door zijn oudere broer. De jongen zit gevangen in zijn kamer en zoekt troost bij zijn verzameling pluche speelgoed, met name zijn Fredbear-knuffel, die schijnbaar tegen hem spreekt. Het verhaal bouwt op naar de dag van zijn verjaardagsfeestje in een restaurant genaamd Fredbear's Family Diner. Als een wrede grap hijsen zijn broer en diens vrienden het doodsbange kind in de kaken van de zingende Fredbear-animatronic. De zware 'spring-lock'-kaken van de animatronic klappen plotseling dicht en verpletteren gewelddadig het hoofd van de jongen in een verwoestend incident. De laatste minigame toont de jongen verloren in een donkere leegte met zijn knuffels terwijl ze langzaam vervagen. De Fredbear-knuffel belooft: "I will put you back together", vlak voordat het ijzingwekkende geluid van een hartmonitor die een vlakke lijn aangeeft te horen is, wat sterk suggereert dat het kind is overleden. Bij het voltooien van de moeilijkste modus krijgt de speler een mysterieuze, ongeopende kist te zien, vergezeld van de cryptische tekst: "Some things are best left forgotten, for now". De ontwikkeling van de game werd grotendeels gedreven door Cawthons eigen ontevredenheid over de kritische ontvangst van Five Nights at Freddy's 3. Omdat hij besefte dat fans de jumpscares in het derde deel ondermaats vonden, stelde hij zich tot doel de meest angstaanjagende titel in de reeks te creëren. Hij maakte veelvuldig gebruik van duisternis en dwong spelers om het volume van hun audio te verhogen om subtiele ademhalingen te kunnen horen, waardoor de plotselinge jumpscares extra schokkend zijn. Na de lancering werd op 31 oktober 2015 een gratis "Halloween Edition"-update uitgebracht. Deze update verving enkele van de klassieke nightmare-animatronics door thema-varianten zoals Jack-O-Bonnie, Jack-O-Chica, Nightmare Mangle, Nightmarionne en Nightmare Balloon Boy. Bij de release werd Five Nights at Freddy's 4 ontvangen met gemengde tot gemiddelde kritieken, met een Metacritic-score van rond de 51 van de 100 voor de pc-versie, hoewel de ontvangst door gebruikers aanzienlijk hoger lag. Critici prezen de intens ongemakkelijke sfeer, het meeslepende geluidsontwerp en de rauwe, viscerale angst die werd opgeroepen door de audio-afhankelijke gameplay. Recensenten van outlets zoals PC Gamer benadrukten het innovatieve gebruik van geluid om paniek te creëren. Sommige critici bekritiseerden echter het feit dat de gameplay te veel op gokwerk leunde, waarbij ze opmerkten dat het niet correct interpreteren van de subtiele ademhalingssignalen vaak leidde tot frustrerende en oneerlijk aanvoelende sterfgevallen. Sommigen vonden ook dat de overkoepelende gameplay-formule van de franchise begon te slijten na vier titels die kort na elkaar waren uitgebracht. Ondanks de verdeelde kritieken hebben de diep emotionele lore, de tragische onthullingen in het verhaal en de intens angstaanjagende gameplay de game gevestigd als een cruciaal, veelbesproken en memorabel hoofdstuk in het uitgestrekte Five Nights at Freddy's-universum.