ABZU

יצא בשנת 2016, ABZU הוא משחק וידאו עצמאי מסוג הרפתוקה וחקר, שנוצר על ידי Giant Squid Studios ומתפרסם על ידי 505 Games. זהו הכותר הבכורה של Giant Squid; המשחק הושק לראשונה כמ Release דיגיטלי עבור PlayStation 4 ו-Windows באוגוסט 2016, ובהמשך הגיע גם ל-Xbox One, Nintendo Switch ואמזון לונה. שם הכותר שואב השראה מן המיתולוגיה הסומרית הקדומה וממיתוס הים הקוסמי; שילוב המילים "AB" שמשמעותו מים ו-"ZU" שמשמעותו לדעת, מתורגם באופן חופשי ל"אוקיינוס החוכמה". מקור הלשון הזה מכין את הקרקע לכותר שמחליף לחימה מסורתית ודיאלוג במסע רוחני, מלא אווירה, דרך מסתורי הים העמוק. בלבו של ABZU, המשחק ממוקד מאוד בחקר ותנועה זורמת, ולעיתים מתואר כסימולטור שחייה אינטראקטיבי יותר ממשחק פעולה מסורתי. השחקנים מגלמים צוללן יחיד שמתעורר וצף על פני השטח של אוקיינוס רחב וצבעוני. הניווט בעומקים נועד להיות חוויה שלווה ומדיטטיבית, ללא אלימות או מסכי Game Over. באמצעות שליטה שחיינית אלגנטית ואקרובטית, הצוללן חוקר סביבות שמתחילות בשוניות אלמוגים מוארות באור השמש ובמים הפתוחים, וממשיכות לתעלות אוקיינוס חשוכות ולהריסות עתיקות שמתחת למים. לאורך הדרך מתקשר השחקן עם מאות מינים ימיים ייחודיים שנוצרים באופן פרוצדורלי על בסיס חיים ימיים אמיתיים. החי והיצורים הימיים מתקבצים ודינמיים, מגיבים לצוללן, לטורפים ולזה לזה, ויוצרים מערכת אקולוגית מעמיקה ומרתקת. השחקנים יכולים גם לבצע צלילים סונאריים כדי לתקשר עם הסביבה, להעלות על גבם של יצורים גדולים כמו מנטות וצב ים, או להשתמש בפסלי מדיטציה כדי לשבת ולעקוב אחר חיי הים המרהיבים סביבם. נרטיבית ABZU מזנחת שיטות סיפור מסורתיות ובוחרת להציג את העלילה כולָה באמצעות רמזים סביבתיים, מוזיקה ואינטראקציות השחקן. העלילה מתמקדת במסעו של הצוללן לשחזר מערכת אקולוגית פגועה. ככל שהשחקנים יורדים עמוק יותר לים, הם מגולים את הריסותיה הנשכחות של ציוויליזציה עתיקה ומתקדמת טכנולוגית שאף פעם שיתפה קשר רוחני עמוק עם הים. אולם איזון זה הופרע על ידי כוח מכני רעיל שמביא לפגיעה בכוח החיים של האוקיינוס ומשאיר אזורים צחיחים אחריו. בשיתוף פעולה עם כריש לבן גדול ומסתורי, על הצוללן לפתור חידות אור ולשחרר אנרגיה קסומה באמצעות קריאות סונאר כדי להחיות אזורי מוות ולשחזר את האיזון הטבעי. מחקרים אקדמיים וביקורות שיבחו את הפוטנציאל האקולוגי-אתני של המשחק, והצביעו על כך שהוא מעלה את המודעות הסביבתית באמצעות ניגוד חריף בין היופי הקסום של הטבע למציאות העגומה של דעיכת הסביבה, אובדן המגוון הביולוגי ושינויי האקלים. פיתוחו של ABZU ארך כשלוש שנים והובל על ידי צוות קטן בן שלושה עשר אנשים ב-Giant Squid. הסטודיו הוקם ומונה על ידי מאט נאווה, שלפני כן שימש כמנהל האמנותי בכותרות שהתקבלו בהערכה רבה כמו Flower ו-Journey. התכנון הקונספטואלי של ABZU הושפע במידה רבה מהאהבה האישית של נאווה לצלילה וישב כתגובה נושאית ישירה לסביבות המדבריות והיבשתיות של Journey. באמצעות Unreal Engine 4 החליט הצוות שלא לאמץ סגנון גרפי היפר-ריאליסטי, אלא להתמקד בסביבות מובלטות וצבעוניות מאוד. כוח המנוע allowed למפתחים להציג אלפי דגים על המסך בו זמנית מבלי לפגוע בביצועים, בעוד מערכות תאורה דינמיות ממלאות את המים בצבעים עשירים ומביעים אווירה שמזקקת את מצב הרוח של ביומים תת-ימיים שונים. מרכיב חיוני בהתמכרות הרגשית של המשחק הוא הליווי המוזיקלי הנשגב שנכתב על ידי אוסטין וינטרי, ששותף גם עם נאווה בפרויקט Journey. הפסקול האורקסטרלי והמעוקב של וינטרי קשור באופן דינמי לפעולות השחקן ולסביבות המשתנות, ובונה תהליך תקשור בין המשחק למשתמש. המוזיקה מתמלאת בתחושת ניצחון כשחיים חוזרים לשונית המדבר ומתואמת את ניואנס ההפתעה או המתח של הגילויים של הצוללן. השילוב של הפסקול של וינטרי, זוויות מצלמה קולנועיות והפחתת הממשק המסורתי יוצר חוויה אינטראקטיבית-נרטיבית בה המוזיקה משמשת ככלי מרכזי לסיפור ולאינטרקציה. עם השקתו, זכה ABZU לשבחים רחבי-היקף והבטיח מועמדויות רבות לפרסים, וביסס את מורשתו כחלוץ בז’אנר החקירה הסביבתית. המבקרים שיבחו בהתמדה את כיווני האמנות המרשימים, את האווירה המרגיעה ואת הפסקול המלכותי, והפנו תדיר השוואות ל-Journey—הן לעיתים מפולפלות. הוא זכה בפרס הליווי המקורי הטוב ביותר למשחקי וידאו מה-International Film Music Critics Association וקיבל הערכה על הישג אקדמי באף BAFTA Games Awards, לצד מועמדויות ב-Game Awards וב-Joystick Awards. אף על פי שחלק מהמבקרים ציינו את אורכו הקצר ואת הדמיון למשחקי חקר קודמים, הוא נשאר אהוד על ידי שחקנים המעוניינים בחידות עלילתיות-אווירתיות ובמשחק שלו. בסופו של דבר ABZU מהווה דוגמה מופת לאמנות משחקי וידאו, מספק תזכורת נוגעת ללב למהות ויופי הים ולחשיבות השמירה על העולם הטבעי.