ABZU

Vuonna 2016 julkaistu ABZU on Giant Squid Studiosin kehittämä ja 505 Gamesin julkaisema itsenäinen seikkailu- ja tutkimusmatkailupeli. Se oli Giant Squidin esikoisteos, joka ilmestyi alun perin digitaalisena versiona PlayStation 4:lle ja Windowsille elokuussa 2016, ja myöhemmin se julkaistiin myös Xbox Onelle, Nintendo Switchille ja Amazon Lunalle. Pelin nimi juontaa juurensa muinaisesta sumerilaisesta mytologiasta ja kosmisesta valtamerimyyttiin; yhdistämällä vettä tarkoittavan sanan "AB" ja viisautta tarkoittavan sanan "ZU", nimi kääntyy vapaasti "viisauden valtamereksi". Tämä kielellinen alkuperä luo täydelliset puitteet pelille, joka hylkää perinteisen taistelun ja dialogin tarjotakseen syvästi tunnelmallisen, henkisen matkan syvänmeren mysteerien keskelle. Ytimessään ABZU keskittyy vahvasti tutkimiseen ja sulavaan liikkeeseen; sitä kuvataan usein enemmän interaktiiviseksi uintisimulaattoriksi kuin perinteiseksi toimintapeliksi. Pelaaja ottaa yksinäisen sukeltajan roolin, joka herää valtavan, eläväisen valtameren pinnalla. Syvyyksien tutkiminen on suunniteltu rauhalliseksi ja meditatiiviseksi kokemukseksi, josta puuttuvat väkivalta ja pelin päättymistä merkitsevät ruudut. Sulavia ja akrobaattisia uintikontrolleja käyttämällä sukeltaja tutkii ympäristöjä, jotka vaihtelevat auringon valaisemista koralliriutoista avovesiin sekä pimeisiin valtameren syvänteisiin ja vedenalaisiin muinaisiin raunioihin. Matkan varrella pelaajat ovat vuorovaikutuksessa satojen ainutlaatuisten, proseduraalisesti luotujen ja todelliseen elämään perustuvien merenelävien kanssa. Eläimistö parveilee dynaamisesti ja reagoi sekä sukeltajaan, petoeläimiin että toisiinsa, mikä luo erittäin mukaansatempaavan ekosysteemin. Pelaajat voivat myös käyttää kaikuluotaimen ääniä ollakseen vuorovaikutuksessa ympäristön kanssa, ratsastaa suurempien eläinten, kuten paholaisrauskujen ja merikilpikonnien, selässä tai hyödyntää meditaatiopatsaita pysähtyäkseen vain tarkkailemaan ympäröivää lumoavaa meren elämää. Kerronnallisesti ABZU välttää perinteisiä tarinankerrontamenetelmiä ja valitsee sen sijaan juonen välittämisen ympäristön vihjeiden, musiikin ja pelaajan vuorovaikutuksen kautta. Tarina keskittyy sukeltajan matkaan vahingoittuneen ekosysteemin elvyttämiseksi. Pelaajien laskeutuessa syvemmälle valtamereen he paljastavat muinaisen, teknologisesti kehittyneen sivilisaation unohdetut rauniot, joilla oli aikoinaan syvä, henkinen yhteys mereen. Tämä tasapaino kuitenkin turmeltui myrkyllisen, mekaanisen voiman vuoksi, joka vahingoittaa valtameren elämänvoimaa ja jättää jälkeensä autioita alueita. Työskennellessään salaperäisen valkohain rinnalla sukeltajan on ratkaistava kevyitä pulmia ja vapautettava maagista energiaa kaikuluotainkutsujen avulla elvyttääkseen kuolleita vyöhykkeitä ja palauttaakseen luonnollisen tasapainon. Sekä akateemiset tutkijat että kriitikot ovat ylistäneet pelin ekokriittistä potentiaalia huomauttaen, kuinka se lisää ympäristötietoisuutta asettamalla vastakkain luonnonmaailman lumoavan kauneuden ja ympäristön rappeutumisen, biodiversiteetin katoamisen sekä ilmastonmuutoksen synkän todellisuuden. ABZUn kehitys kesti noin kolme vuotta, ja sitä veti pieni, kolmentoista hengen tiimi Giant Squidilla. Studion perusti ja sitä johti Matt Nava, joka toimi aiemmin taiteellisena johtajana kriitikoiden ylistämissä teoksissa, kuten Flower ja Journey. ABZUn konseptointi sai vahvasti inspiraationsa Navan henkilökohtaisesta rakkaudesta laitesukellukseen ja toimi suorana temaattisena vastareaktiona Journeyn karuille aavikkoympäristöille. Unreal Engine 4 -pelimoottoria hyödyntäen tiimi päätti välttää hyperrealistista graafista tyyliä ja keskittyä sen sijaan erittäin tyyliteltyihin ja eläväisiin ympäristöihin. Moottorin teho mahdollisti tuhansien kalojen renderöinnin ruudulla samanaikaisesti ilman, että suorituskyky kärsi, samalla kun dynaamiset valaistusjärjestelmät kylvettivät veden viskooseissa, emotionaalisissa väreissä, jotka vaihtuvat eri vedenalaisten biomien tunnelman mukaan. Pelin emotionaalisen vaikuttavuuden olennainen osa on sen henkeäsalpaava musiikki, jonka on säveltänyt Austin Wintory, joka teki yhteistyötä Navan kanssa myös Journeyssa. Wintoryn laaja orkesterisoundtrack on dynaamisesti sidoksissa pelaajan toimintoihin ja muuttuviin ympäristöihin, muodostaen vuorovaikutteisen kommunikaatioprosessin pelin ja käyttäjän välille. Musiikki paisuu voitokkaaksi elämän palatessa autioituneelle riutalle ja muuttuu tonaalisesti vastaamaan sukeltajan löytöjen ihmettä tai jännitystä. Wintoryn sävellysten, elokuvallisten kuvakulmien ja perinteisen käyttöliittymän vähentämisen yhdistelmä luo interaktiivisen, tarinavetoisen kokemuksen, jossa musiikki toimii ensisijaisena kerronnallisena ja vuorovaikutteisena välineenä. Julkaisunsa jälkeen ABZU sai laajaa tunnustusta ja varmisti lukuisia palkintoehdokkuuksia, sinetöiden perintönsä ympäristöpainotteisen tutkimusmatkailun genren uranuurtajana. Kriitikot ylistivät johdonmukaisesti sen upeaa taiteellista suuntaa, rentouttavaa tunnelmaa ja majesteettista soundtrackia, tehden usein, joskin joskus jakavia, vertailuja Journey-peliin. Se voitti parhaan alkuperäismusiikin palkinnon International Film Music Critics Associationilta ja sai korkeita kunnianosoituksia taiteellisista ansioista BAFTA Games Awards -gaalassa, minkä lisäksi se sai ehdokkuuksia The Game Awards- ja Joystick Awards -tapahtumissa. Vaikka jotkut arvostelijat kritisoivat pelin lyhyttä kestoa ja samankaltaisuutta aiempien tutkimuspelien kanssa, se pysyy rakastettuna pelaajien keskuudessa, jotka arvostavat tunnelmallisia kerronnallisia pulmia ja seesteistä pelattavuutta. Loppujen lopuksi ABZU on videopelitaiteen mestarinäyte, joka tarjoaa vaikuttavan, interaktiivisen muistutuksen valtameren hauraasta kauneudesta ja luonnon suojelemisen tärkeydestä.