I Am Cat

Αποκαλυφθέν πλήρως στις 5 Δεκεμβρίου 2024, το I Am Cat είναι ένα sandbox-περιπέτειας εικονικής πραγματικότητας που ανέπτυξαν και δημοσίευσαν οι New Folder Games Ltd. Ο τίτλος ανήκει σε ένα αναπτυσσόμενο υποείδος VR προσομοίωσης που δίνει προτεραιότητα στη φυσική αλληλεπίδραση και στον ρόλο αντί για γραμμική αφήγηση. Τοποθετώντας τους παίκτες απευθείας στα πατουσάκια ενός πονηρού αιλουροειδούς, το παιχνίδι αξιοποιεί το εμβληματικό δυναμικό της VR προσφέροντας μια μοναδική ματιά σε έναν οικιακό κόσμο — έναν κόσμο όπου τα κοινά οικιακά αντικείμενα γίνονται παιχνίδια, εμπόδια ή στόχοι για καταστροφή. Αν και η υπόθεση είναι ευχάριστη, το ιστορικό ανάπτυξης, οι μηχανισμοί και η αποδοχή αποκαλύπτουν μια στοχοθετημένη στρατηγική από τους προγραμματιστές με έδρα την Κύπρο για την προσέλκυση ενός ιογενούς, νεότερου κοινού μέσω διαφορετικών συστημάτων κίνησης και ανοιχτής, μη γραμμικής παιχνιδομηχανικής. Η κεντρική έλξη του I Am Cat βρίσκεται στον βασικό κύκλο παιχνιδιού, που επιχειρεί να προσομοιώσει τη φυσική και συμπεριφορική εμπειρία του να είσαι γάτα. Σε αντίθεση με την παραδοσιακή πλοήγηση στα παιχνίδια, ο τίτλος χρησιμοποιεί ένα σύστημα κίνησης με βάση τα χέρια, παρόμοιο με το δημοφιλές VR παιχνίδι Gorilla Tag. Οι παίκτες μετακινούνται μιμούμενοι την κίνηση του βαδίσματος σε τετράποδη στάση, χρησιμοποιώντας τα χέρια (ή τα «πατούσια») για να προωθήσουν τον εαυτό τους, να σκαρφαλώσουν έπιπλα και να πηδήξουν πέρα από κενά. Αυτό το φυσικό σχήμα ελέγχου έχει σχεδιαστεί ώστε να ριζώσει τον παίκτη στο σώμα του ζώου, απαιτώντας πραγματική σωματική προσπάθεια για να μεταβεί σε μια βιβλιοθήκη ή να κυνηγήσει έναν λέιζερ-δεικτή. Οι αλληλεπιδράσεις είναι σε μεγάλο βαθμό φυσικομηχανικές: οι παίκτες μπορούν να ρίξουν βάζα από τα ράφια, να γρατζουνίσουν κουρτίνες, να κλέψουν φαγητό από το τραπέζι του δείπνου και να χτυπήσουν κρεμαστά αντικείμενα. Το παιχνίδι ανταμείβει αυτή τη χαοτική συμπεριφορά μέσω ενός συστήματος αποστολών που διανέμεται μέσω διεπαφής έξυπνου ρολογιού ή μέσω αλληλεπιδράσεων με άλλους ζωικούς χαρακτήρες, όπως ένας ηγέτης μιας «γάτας-γκάνγκ» που εισάγει τον παίκτη στην ιεραρχία της γειτονιάς. Ο κόσμος του παιχνιδιού ξεκινά σε ένα οικιακό περιβάλλον γνωστό ως «Το σπίτι της γιαγιάς», το οποίο λειτουργεί ως οδηγός εκμάθησης και κύριο πεδίο παιχνιδιού. Αυτό το περιβάλλον είναι πυκνό σε διαδραστικά στοιχεία, από μια τηλεόραση που μπορεί να μεταβληθεί σε «κανάλι χορού» μέχρι κρυφά σημεία που απαιτούν ευελιξία για να προσεγγιστούν. Μετά την πλήρη κυκλοφορία, το εύρος του παιχνιδιού επεκτάθηκε σημαντικά πέρα από αυτά τα αρχικά τέσσερα τετράγωνα. Η έκδοση 1.0 εισήγαγε ποικιλία νέων βιοτόπων, όπως ένα ακατάστατο γκαράζ, ένα πολυσύχναστο κρεοπωλείο, έναν μεγάλο κήπο και τους δρόμους της πόλης. Αυτές οι τοποθεσίες εισήγαγαν νέους NPC—ανθρώπους και ζώα—όπως ένας αυστηρός Κρεοπώλης, ένας πονηρός Σκύλος και ένας σοφός Παππούς. Κάθε τοποθεσία προσφέρει ξεχωριστά περιβαλλοντικά παζλ και αποστολές «ειδικές για γάτες», όπως κρυφή κλοπή ψαριών ή πλοήγηση σε ψηλά δοκάρια προκειμένου να αποφύγει οργισμένους ανθρώπους. Πίσω από τις κουρτίνες, η ανάπτυξη του I Am Cat από τη New Folder Games Ltd φωτίζει μια σύγχρονη προσέγγιση στην παραγωγή παιχνιδιών. Ιδρύθηκε το 2019, το στούντιο αποτελείται από σχετικά μικρή ομάδα περίπου 15 ατόμων, με ηγεσία που ριζώνει στον τομέα των κινητών παιχνιδιών (ιδίως εταιρείες όπως η Estoty). Το κινητό DNA τους είναι εμφανές στη φιλοσοφία «ταχύ προτυποποίησης» τους. Το στούντιο φέρεται να χρησιμοποίησε μικρές ομάδες δύο προγραμματιστών και δύο καλλιτεχνών για να επεξεργαστούν ιδέες σε γρήγορους κύκλους 3–4 εβδομάδων, προτιμώντας τη «διασκέδαση» και τις βασικές μηχανικές έναντι του οπτικού φινιρίσματος. Από αυτή τη διαδικασία το «I Am Cat» προέκυψε ως ένα διακεκριμένο πρωτότυπο που αξιολογήθηκε θετικά εσωτερικά. Οι προγραμματιστές στη συνέχεια αξιοποίησαν πλατφόρμες κοινωνικών δικτύων όπως TikTok και YouTube για να προωθήσουν το παιχνίδι, όπου βίντεο παίκτών που προκαλούν γατο-χάος έγιναν ιογενή, προκαλώντας σημαντικό ενδιαφέρον ακόμα και κατά τη φάση Early Access στα μέσα του 2024. Παρά την εμπορική επιτυχία και τη ιογενή δημοτικότητα, το παιχνίδι έχει αντιμετωπίσει ένα μίγμα κριτικής. Θετικά στοιχεία περιλαμβάνουν την ελευθερία και τη νοστιμιά της εμπειρίας, επισημαίνοντας ότι η «οπτική γάτας» είναι πραγματικά καθηλωτική και προσφέρει μια ικανοποιητική διέξοδο για αβλαβή καταστροφή. Οι οπτικές λεπτομέρειες, αν και καρτουνίστικες και στυλιζαρισμένες, θεωρούνται γοητευτικές και κατάλληλες για τον κωμικό τόνο του παιχνιδιού. Ωστόσο, το τίτλος δεν έχει αγνοήσει την κριτική. Κάποιες κριτικές έχουν επισημάνει τεχνικά προβλήματα, περιγράφοντας τους μηχανισμούς κίνησης μερικές φορές ως «τσαπατσούλικους» ή μη ανταποκριτικούς, ιδιαίτερα κατά την ανάβαση σε πολύπλοκη γεωμετρία. Επιπλέον, η κινητή έκδοση του παιχνιδιού έχει δεχθεί κριτική για την έντονη εξάρτηση από διαφημίσεις, σε αντίθεση με την πληρωμένη εμπειρία premium σε VR πλατφόρμες όπως Meta Quest και Steam. Μήνυμα: Τελικά, το I Am Cat παραμένει μια σημαντική περίπτωση μελέτης στο τρέχον τοπίο της VR. Δείχνει πώς μια απλή, υψηλής αρχής προϋπόθεση—«να γίνεις γάτα»—μπορεί να μεταφραστεί σε επιτυχημένο προϊόν μέσω ιογενούς μάρκετινγκ και προσιτών, φυσικών μηχανικών παιχνιδιών. Επιτρέποντας στους παίκτες να απορρίψουν τα ανθρώπινα κοινωνικά πρότυπα και να αφεθούν στις χαοτικές επιθυμίες ενός οικιακού γάτου, η New Folder Games δημιούργησε έναν τίτλο που συντονίζεται με τους λάτρεις των κατοικίδιων και τους ενθουσιώδεις του VR. Καθώς οι προγραμματιστές συνεχίζουν να στηρίζουν το παιχνίδι με προγραμματισμένες ενημερώσεις που περιλαμβάνουν νέες τοποθεσίες όπως φάρος και υποβρύχιο, το I Am Cat παραμένει ένα εξέχον παράδειγμα του πώς τα indie στούντιο διαμορφώνουν την ταυτότητα της διαδραστικής VR ψυχαγωγίας.