ABZU

ABZU, der udkom i 2016, er et uafhængigt eventyr- og udforskningsspil udviklet af Giant Squid Studios og udgivet af 505 Games. Som debutspil for Giant Squid lancerede det oprindeligt digitalt til PlayStation 4 og Windows i august 2016, hvorefter det senere fulgte efter på Xbox One, Nintendo Switch og Amazon Luna. Spillets titel stammer fra oldsumerisk mytologi og fortællingen om det kosmiske ocean; ved at kombinere ordet "AB", der betyder vand, med "ZU", der betyder at vide, kan det løst oversættes til "Visdommens ocean". Denne sproglige oprindelse lægger fundamentet for en oplevelse, der fravælger traditionel kamp og dialog til fordel for en dybt atmosfærisk og spirituel rejse gennem havets dybder. Kernen i ABZU er udforskning og flydende bevægelse, hvilket ofte beskrives som en interaktiv svømmesimulator frem for et traditionelt actionspil. Spilleren indtager rollen som en enlig dykker, der vågner flydende i overfladen af et enormt, levende ocean. Navigeringen i dybet er designet til at være en fredfyldt, meditativ oplevelse uden vold eller "game over"-skærme. Ved hjælp af elegante, akrobatiske svømmestyringer udforsker dykkeren alt fra solbeskinnede koralrev og åbent vand til mørke dybhavsgrave og sunkne oldtidsruiner. Undervejs interagerer spilleren med hundredvis af unikke, procedurelt genererede havdyr baseret på virkeligt marineliv. Dyrelivet flokkes dynamisk og reagerer på dykkeren, rovdyr og hinanden, hvilket skaber et yderst medrivende økosystem. Spillerne kan også bruge sonarkald til at interagere med miljøet, ride på ryggen af større væsner som djævlerokker og havskildpadder eller bruge meditationsstatuer til blot at sidde og betragte det betagende liv omkring dem. Narrativt undgår ABZU traditionelle historiefortællingsmetoder og vælger i stedet at formidle plottet gennem miljømæssige detaljer, musik og spillerens egne interaktioner. Historien centrerer sig om dykkerens rejse for at genoprette et beskadiget økosystem. Efterhånden som spilleren bevæger sig dybere ned, afdækkes ruinerne af en glemt, teknologisk avanceret civilisation, der engang havde en dyb, spirituel forbindelse til havet. Denne balance er dog blevet korrumperet af en giftig, mekanisk kraft, der skader havets livskraft og efterlader øde områder. Sammen med en mystisk hvidhaj må dykkeren løse lette gåder og frigive magisk energi via sonarkald for at revitalisere de døde zoner og genoprette den naturlige balance. Akademikere og kritikere har rost spillets økokritiske potentiale og bemærket, hvordan det øger miljøbevidstheden ved at stille den naturlige verdens skønhed skarpt op over for den dystre virkelighed med miljøforfald, tab af biodiversitet og klimaforandringer. Udviklingen af ABZU tog omkring tre år og blev drevet af et lille hold på tretten personer hos Giant Squid. Studiet blev grundlagt og ledet af Matt Nava, der tidligere fungerede som art director på anmelderroste titler som Flower og Journey. Konceptualiseringen af ABZU var stærkt inspireret af Navas personlige kærlighed til dykning og fungerede som en tematisk modvægt til de tørre ørkenmiljøer i Journey. Ved brug af Unreal Engine 4 valgte holdet at fravælge en hyperrealistisk grafisk stil til fordel for stiliserede og levende omgivelser. Motorens kraft tillod udviklerne at rendere tusindvis af fisk på skærmen samtidigt uden at gå på kompromis med ydeevnen, mens dynamiske lyssystemer badede vandet i stemningsfulde farver, der skifter alt efter de undersøiske biomers humør. En afgørende komponent for spillets følelsesmæssige gennemslagskraft er det betagende soundtrack, komponeret af Austin Wintory, som også samarbejdede med Nava på Journey. Wintorys omfattende, orkestrale musik er dynamisk knyttet til spillerens handlinger og de skiftende miljøer, hvilket skaber en levende dialog mellem spillet og brugeren. Musikken svulmer af triumf, når livet vender tilbage til et øde rev, og skifter tone for at matche forundringen eller spændingen ved dykkerens opdagelser. Kombinationen af Wintorys score, de filmiske kameravinkler og udeladelsen af en traditionel brugergrænseflade skaber en interaktiv, narrativ oplevelse, hvor musikken fungerer som det primære historiefortællende værktøj. Ved udgivelsen modtog ABZU stor anerkendelse og sikrede sig adskillige nomineringer, hvilket cementerede spillets eftermæle som en pioner inden for genren for miljøudforskning. Kritikere roste konsekvent den fremragende visuelle stil, den afslappende atmosfære og det majestætiske soundtrack, ofte med sammenligninger til Journey. Spillet vandt prisen for bedste originale soundtrack fra International Film Music Critics Association og modtog høj anerkendelse for kunstnerisk præstation ved BAFTA Games Awards, samt nomineringer ved The Game Awards og Joystick Awards. Selvom nogle anmeldere kritiserede dets korte varighed og ligheder med tidligere udforskningsspil, er det forblevet elsket af spillere, der værdsætter atmosfæriske gåder og meditativt gameplay. I sidste ende står ABZU som et mesterværk inden for spilkunst, der tilbyder en rørende, interaktiv påmindelse om havets skrøbelige skønhed og vigtigheden af at bevare vores natur.